Infantes de marina estadounidenses se enfrentaron el sábado con combatientes chiítas en la ciudad sagrada de Nayaf, en el tercer día consecutivo de enfrentamientos armados en ese lugar, dijeron testigos.
Los testigos declararon que los combatientes intercambiaron fuego de ametralladoras y morteros en las primeras horas del sábado. A media mañana, los enfrentamientos habían cesado, pero se podían escuchar esporádicas ráfagas de ametralladoras en algunas partes de la ciudad.
Cientos de combatientes leales al clérigo rebelde chiíta Muqtada al Sadr recorrían las calles alrededor de los lugares sagrados de la ciudad, ignorando el ultimátum de la autoridad local de abandonar Nayaf.
Los locales comerciales permanecían cerrados y los residentes encerrados en sus hogares. Los pocos que se aventuraban a salir a la calle lo hacían para limpiar los escombros, que testimoniaban la ferocidad de los combates librados en días anteriores.
El ejército de Estados Unidos dijo el viernes que había matado a 300 hombres del Ejército Mehdi, la milicia de Sadr, en dos días de combate en Nayaf. Pero un portavoz de los milicianos lo desmintió diciendo que sólo 36 rebeldes habían muerto en varias ciudades iraquíes tras los enfrentamientos, que alimentaron los temores de que se esté ante una nueva rebelión chiíta.
Los nuevos combates marcan un desafio importante para el primer ministro interio de Irak, Ayad Allawi, apoyado por Estados Unidos, y parecen haber quebrado el cese del fuego entre el ejército estadounidense y las fuerzas de Sadr, que llevaba dos meses.