P: Mi médico me recomendó que no intentara hacer la dieta de Atkins. Su explicación tenía sentido, pero luego leí en tres revistas que la dieta funciona y no es peligrosa. ¿Qué es lo cierto?
R: La dieta de Atkins es una dieta basada en bajos hidratos de carbono y altas grasas. En vez de contar calorías, cuenta los hidratos y producen otros cambios metabólicos que llevan al aumento de peso.
La dieta de Atkins desafía a la nutrición regular de dos formas. Primero, les permite a los que practican la dieta comer alimentos ricos en grasas, incluyendo a aquellos de grasas saturadas (carne roja, queso, tocino). El alto consumo de grasas saturadas está unido a las enfermedades de corazón y otros problemas de salud. Segundo, elimina casi por completo todos los hidratos de carbono. Los que hacen la dieta eliminan no sólo los dulces y caramelos, sino también muchas frutas y granos. Esto va contra la evidencia científica que muestra los beneficios de salud que estas comidas aportan.
A pesar de estas fallas, estudios recientes sugieren que la dieta de Atkins podría ser efectiva para alcanzar una pérdida de peso a corto plazo. Aquí le mostramos un resumen de algunos de los estudios.
En un estudio llevado a cabo por la Fundación Atkins, los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke compararon la dieta de Atkins con una dieta baja en calorías y grasas. Después de seis meses los que hicieron la dieta de Atkins habían perdido más peso y sorprendentemente sus niveles de colesterol eran menores que los que habían seguido una dieta convencional. En otro estudio de seis meses, no apoyado por la Fundación Atkins, un equipo de la Universidad de Cincinnati descubrió que los que hicieron la dieta de Atkins perdieron más peso y grasa corporal, que los que hicieron la dieta baja en calorías y grasas, corroborando así en parte el estudio de Duke. Pero, al contrario que aquel estudio, los niveles de colesterol de los dos grupos eran similares.
Los investigadores del Centro Médico de Asuntos para Veteranos de Filadelfia comparó los efectos de una dieta baja en hidratos de carbono con otra baja en calorías. En su estudio, que incluían solamente individuos con mucho sobrepeso, las personas con la dieta de bajos hidratos de carbono perdieron más peso durante seis meses que aquellas con la dieta baja en calorías y grasas.
Finalmente, otro estudio de un año observó los efectos de la dieta de Atkins con respecto a la pérdida de peso y los factores de riesgo de padecer enfermedades de corazón en la gente obesa. Tras seis meses, los que hicieron la dieta de Atkins habían perdido un poquito más de peso que los que habían hecho una dieta convencional. Sin embargo, después de un año, los dos grupos habían perdido el mismo número de kilos. Los que hicieron dietas bajas en hidratos de carbono habían experimentado ciertas mejorías con respecto a los factores de riesgo de enfermedades de corazón - los niveles de LDH (buen colesterol) subieron y los triglicéridos bajaron.
Si estos estudios son correctos, y la dieta de Atkins puede ayudar a muchas personas a lograr una pérdida de peso a corto plazo. ¿cómo funciona? En teoría es eso, caloría-por-caloría, las grasas funcionan mucho mejor para controlar el apetito que los hidratos de carbono. Un estudio de la Universidad de Harvard del año 2001 apoya esta dieta. Luego de 18 meses, individuos que seguían una dieta moderada en grasas (que enfatizaba "las grasas sanas", no las saturadas) habían perdido un promedio de 18 kilos. Los que hicieron una dieta baja en grasas, en promedio de hecho ganaron pero, alrededor de unos 12 kilos, pues no pudieron seguir la dieta.
Debido a que estos estudios no son muy antiguos, no nos pueden informar de los efectos de la dieta a largo plazo. También hay que destacar que los estudios se hicieron con un número pequeño de personas, por lo que es difícil saber si los resultados se dieron por la dieta o por casualidad. Sólo los estudios más grandes y durante más tiempo pueden determinar los riesgos y beneficios potenciales de una dieta baja en hidratos de carbono y alta en grasas. Pero los resultados recientes indican que hay que pensarse bien antes de ingerir cualquier cosa.
Y aún más, la ciencia de la nutrición está evolucionando de alguna manera sincronizada con la dieta de Atkins. Solíamos pensar que "todas las grasas son malas". Pero no lo son. De hecho, las grasas no saturadas que se encuentran en alimentos de plantas y aceites son buenas para usted. También algunos datos del Estudio de la Salud de las Enfermeras indica que las dietas altas en proteínas podrían disminuir los riesgos de padecer enfermedades cardiacas. ¿Por lo que es para usted la dieta de Atkins? Si usted tiene sobrepeso, perder peso y no recuperarlo es de hecho sano. Uno no mejor su salud perdiendo peso y luego ganándolo de nuevo ("la dieta yo-yo). Nosotros creemos que los últimos estudios muestran que la dieta de Atkins puede ayudar a la mayoría de la gente a perder peso a corto, pero no a largo plazo. ¿Y qué sucede con los individuos que no recuperan el peso continuando con la dieta de Atkins indefinidamente? Para ellos, todavía no sabemos si los malos aspectos de la dieta de Atkins, la alta ingesta de grasas saturadas y la baja ingesta de fruta y verduras, podría anular o incluso hacer reversible los beneficios de la pérdida de peso a largo plazo. Sin embargo, gracias a estos estudios, muchos médicos y personas relacionadas con la salud pública piensan que se podrían aprender lecciones de la dieta de Atkins.