El ex primer ministro Rafik Hariri, un multimillonario que lideró al Líbano tras concluir la guerra civil en 1990 pero que luego expresó su oposición al dominio sirio del país, fue asesinado al estallar un poderoso explosivo al paso de su caravana en el centro de Beirut, dijo la agencia oficial del Líbano.
Otras nueve personas murieron en la explosión y 100 fueron heridas, dijo la agencia noticiosa. Bassem Yammout, legislador libanés, dijo a The Associated Press que varios de los guardaespaldas de Hariri murieron o fueron heridos en el atentado.
Hariri lideró al país después de la guerra civil que concluyó en 1990. Pero pasó al campo de la oposición luego de abandonar el cargo en octubre y criticó el controversial papel que desempeña Siria en el Líbano. Hariri había rechazado una propuesta, respaldada por Siria, de que un político rival, el presidente Emile Lahoud, continuase en el cargo por un período más prolongado.
La agencia noticiosa local dijo que Hariri llegó muerto al centro médico. Su cuerpo quedó mutilado en la explosión.
Por lo menos 20 automóviles quedaron incendiados en un atentado que destruyó el frente del famoso Hotel Saint George, dañó algunos balcones, y averió un banco británico y el Hotel Phoenicia.
Los atentados en Beirut, aunque comunes durante la guerra civil de 1975-90, se han hecho raros desde el fin del conflicto.
