El achiote es un producto gustado en los platillos de la campiña panameña. En época de carnaval es utilizado por los chicos para hacer travesuras, pero actualmente es cultivado en las granjas de producción sostenible del Patronato de nutrición para darle sabor a los alimentos.
El achiote es un arbusto que crece en las zonas cálidas y alcanza hasta 4 metros de altura y 30 cm de diámetros en la base del tallo.
Los frutos son cápsulas espinosas, contienen numerosas semillas de color naranja brillante de las que se obtiene un colorante escarlata. El principal constituyente colorante del achiote es la bixina, que se encuentra en la cubierta exterior de la semilla del fruto. El número de semillas por frutos fluctúa entre 20 y 45.
Este fruto soporta temperaturas desde 24 hasta 35° C, sin heladas, y precipitaciones anuales de 1,000 a 1,200 mm. Los arbustos de achiote comienzan su producción comercial entre los 3 y 4 años de edad. En promedio, una plantación resulta útil por un periodo de 12 años, aunque varía de acuerdo con las condiciones del suelo, el clima y el manejo.
Es posible multiplicarlo por semillas, estacas o injertos. Se puede realizar siembra directa ubicando tres o cuatro semillas por hoyo y después se hace raleo dejando las plántulas más vigorosas. Es recomendable proveer un sombreado hasta que la planta alcance unos 35 cm de altura. Se puede realizar también en almácigo bajo sombra y se procede después a su transplante al lugar definitivo cuando las plántulas hayan alcanzado una altura de 25-30 cm. La época de siembra más adecuada es a principios de primavera, pudiendo prolongarse hasta fin de la misma.
La cosecha se realiza de manera manual, cortando los frutos para extraer después la semilla. Regularmente las semillas se secan al sol durante 3 a 4 días o en secadores industriales antes de ser envasadas para su venta.
USOS
Consumo humano, para condimentar aves, pescados, carne de cerdo y dar color a los alimentos. Además, como colorante es de gran interés comercial debido a que su uso está exento de certificación y puede ser empleado nacional e internacionalmente en la industria alimentaría, de cosméticos y farmacéutica.
