La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) retrasó el viernes por dos meses el primer vuelo de un transbordador espacial desde julio, cuando ocurrió el desastre del Columbia, con el argumento de que necesita más tiempo para completar importantes reparaciones.
El transbordador Discovery, que debía partir rumbo al espacio a fines de mayo, será lanzado a partir del 13 de julio, según el nuevo plan de la NASA.
La agencia dijo que necesita más tiempo para asegurarse de que el tanque exterior de combustible de la nave no dejará caer piezas de hielo que puedan averiar el fuselaje del aparato en el momento del despegue.
Un trozo largo de material aislante proveniente de ese tanque abrió un hueco en un ala del Columbia, y esa avería causó la destrucción del aparato y la muerte de la tripulación durante su regreso a la Tierra, en febrero del 2003.
Ahora, la preocupación principal es que puedan formarse capas de hielo en la superficie del tanque una vez que éste se llene de un combustible especial super-frío, que representen un peligro similar para esta nave si caen sobre el fuselaje durante el lanzamiento.
El nuevo administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció el retraso en una rueda de prensa televisada en horas de la mañana, y dijo que era motivada por una serie de exámenes recientes de los materiales afectados por los lanzamientos.
"Esto concuerda con nuestra posición general para el regreso a los vuelos tripulados, que es nuestra decisión de volver a emprender tales vuelos", dijo Griffin. "Pero no vamos a apurarnos para volar, y deseamos hacerlo bien, de modo que hacemos todo lo necesario para asegurarnos de ello''.
Un funcionario de la NASA, Bill Readdy, dijo que se requerían más exámenes y reparaciones del tanque de combustible de Discovery.
Ese tipo de trabajo requerirá que Discovery sea removido de la plataforma de lanzamiento y devuelto al edificio dedicado a la asamblea vehicular.
Readdy dijo que los dos meses adicionales permitirán resolver otros problemas de Discovery no relacionados con el tanque de combustible.
Griffin dijo que había aceptado la recomendación de los directores del transbordador para que se postergue el vuelo, a fin de poder realizar las reparaciones adicionales.
TRANSBORDADOR DISCOVERY: PROXIMO LANZAMIENTO
Luego de la tragedia del Columbia en 2003, la NASA debe hacer más pruebas para que el lanzamiento del Discovery y su regreso sean exitosos.
