P: ¿Qué es la enfermedad de Graves?
R: La enfermedad de Graves es la causa más común de hipertiroidismo, sobre abundancia de las hormonas tiroideas en el cuerpo. Su glándula tiroidea produce estas hormonas, que controlan todos los aspectos de su metabolismo, incluyendo el ritmo cardíaco y la rapidez con que se queman las calorías.
La enfermedad de Graves se bautizó por Robert Graves, el físico irlandés que primero la identificó. Es un desorden auto inmune, que significa que el sistema de inmunidad del cuerpo ataca erróneamente sus propias células en vez de protegerlas de invasores externos.
En la enfermedad de Graves, el sistema inmune produce sustancias que estimulan la glándula tiroidea a producir demasiada hormona tiroidea. La enfermedad se transmite en las familias y se da con mayor frecuencia en las mujeres, normalmente entre edades de 20 a 50 años.
Algunas veces, no siempre, la glándula tiroidea se agranda y puede desarrollar una protuberancia en el cuello lo que es conocido como bocio. Si el bocio es lo suficientemente grande, se podrían sentir muchos bultos. Pero el tamaño de la glándula no pre dice necesariamente cuánta hormona producirá. Por ejemplo, algunas personas no tienen glándulas tiroideas demasiado agrandadas pero producen cantidades enormes de la hormona. Otros tienen bocios considerablemente grandes que producen cantidades modestas de las hormonas tiroideas.
Excesos de la hormona tiroidea puede desencadenar una amplia variedad de síntomas. El prefijo "hiper-" significa demasiado, en exceso. Esta definición describe el efecto del hipertiroidismo en el cuerpo.
Debido a que la condición acelera el metabolismo, la temperatura corporal sube. Por lo que la gente que tiene hipertiroides con frecuencia se siente caliente. Sus glándulas sudoríparas tienden a producir demasiado sudor, por lo que la piel está caliente, húmeda y roja. También se pueden sentir extremadamente hambrientos y aún así perder peso.
La sobre actividad del sistema digestivo puede llevar a defecaciones frecuentes y flojas.
Otros síntomas incluyen ritmos cardíacos anormales. También se pueden producir temblores de manos, que resultan de los nervios sobre estimulados. Las personas con la condición también pueden sentirse débiles, cansados y ansiosos e irritables. La enfermedad de Graves también puede causar la retracción de los párpados, que hace que los ojos parezcan abultados o que miren dramáticamente. Los ojos podrían también hincharse o sentirse acuosos.
Ocasionalmente Graves se mejora por sí solo, pero la mayoría de los pacientes necesitan tratamiento. La terapia se enfoca en dos metas: mejorar los síntomas y reducir la producción de la hormona tiroidea.
Los síntomas tales como la palpitación del corazón, los temblores y el nerviosismo son tratados con medicaciones conocidas como bloqueadores beta, como propanolol (Inderal). Para la ansiedad, y el insomnio, los médicos prescriben diazepam (Valium), lorazepam (Ativan) o una medicación similar.
Para evitar que la tiroides produzca demasiada hormona, hay tres tratamientos posibles: medicaciones antitiroideas, iodina radioactiva y cirugía.
Muchos pacientes con la enfermedad de Graves inician el tratamiento con la medicación antitiroidea, como metimazole
(Tapazol, Tiamazol) o propiltiouracil (vendido como genérico). Una vez que los niveles hormonales de la tiroides bajan a la normalidad, una persona puede o bien continuar diariamente con la medicación antitiroidea o elegir el tratamiento de iodina radioactiva.
La iodina radioactiva se da oralmente. La mayoría de los especialistas recomiendan una dosis suficientemente grande para hacer que la tiroides deje de producir cualquier hormona. Esto requiere tomar medicamentos de reemplazo tiroideo diariamente por el resto de la vida. Debido a que la gente que recibe la terapia de iodina radioactiva temporalmente almacena pequeñas cantidades de radiación en sus tiroides, necesitan evitar el contacto prolongado con niños y mujeres embarazadas durante varios días después del tratamiento. La iodina radioactiva se concentra en la leche materna, por lo que las mujeres tienen que dejar de amamantar si deciden optar por la terapia.
La cirugía para la enfermedad de Graves es raramente hecha hoy en día. Sin embargo, la gente con bocios muy grandes tiene menos probabilidades de responder bien a la medicación anti-tiroidea o a la iodina radioactiva. Podrían tener mejores resultados con la extracción quirúrgica de la glándula tiroidea.
A los pacientes con problemas en los ojos de la enfermedad de Graves se les podría suministrar gotas para humectar los ojos y anteojos de sol para proteger los ojos del viento, polvo y sol. Algunos se benefician de la medicación anti inflamatoria.
Puede ser complejo, y los médicos a menudo acuden a los endocrinólogos para planear una terapia directa. Pero en la mayoría de los casos, el tratamiento prevendrá a la enfermedad de Graves de padecer graves consecuencias para la salud.