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Panamá celebrará el próximo 3 de noviembre el centenario de su independencia de Colombia, con una historia marcada por la permanente presencia militar norteamericana. Panamá alcanzó la independencia de la "Gran Colombia" que dirigía el libertador Simón Bolívar y a la que se había adherido de manera voluntaria.
Desde el descubrimiento mismo de América por los españoles en 1492, Panamá fue considerada, por su posición estratégica en medio del continente, como el lugar ideal para construir un canal que uniera los océanos Pacífico y Atlántico. Ya en 1846, Estados Unidos logró de Colombia concesiones para tener paso expedito por Panamá y los norteamericanos construyeron un ferrocarril entre 1848 y 1855 para transportar a aventureros y colonizadores que deseaban viajar a Oregon o a California en medio de la fiebre del oro.
El conde francés Ferdinand de Lesseps intentó a fines del siglo XIX la obra titánica de construir un canal, pero fue derrotado por las enfermedades tropicales y la quiebra financiera de su empresa.
El 3 de noviembre de 1903, tras la decisión del senado de Colombia de rechazar un tratado que permitía a Estados Unidos continuar la construcción del Canal, tras el fracaso francés, precipitó la independencia de Panamá, alentada por Washington.
La independencia de la Gran Colombia permitió a los norteamericanos firmar un tratado en 1904 para construir el canal, obra que realizó entre 1904 y 1914.
Con el permiso de construir un canal que Estados Unidos pretendía manejar a perpetuidad, vino también la presencia militar y la construcción de bases en las orillas del Canal para defender la estratégica obra comercial y militar.
La presencia norteamericana siempre molestó a algunos sectores de la sociedad panameña, pero el mayor incidente se produjo en 1964 cuando grupos de estudiantes intentaron plantar la bandera panameña en la zona del canal y fueron repelidos a balazos.
La irrupción en el poder del general Omar Torrijos el 11 de octubre de 1968, que derrocó al presidente Arnulfo Arias, daría un giro definitivo en la lucha por recuperar la soberanía nacional.
Torrijos inició negociaciones con el presidente Jimmy Carter y tras una complicada negociación logró en 1977 un acuerdo para la devolución del canal y el desmantelamiento de 14 bases militares que culminaría en diciembre de 1999.
La muerte de Torrijos en un accidente aéreo en 1981 permitió a su jefe de los servicios secretos, el general Manuel Antonio Noriega, ascender al poder. Noriega, antiguo colaborador de la policía antidrogas de Estados Unidos, se comenzó a distanciar de los norteamericanos, que lo acusaron de estar asociado con el narcotráfico colombiano. La negativa de Noriega de abandonar el poder, precipitó el 20 de diciembre de 1989 la invasión militar norteamericana, que en cuestión de días barrió al régimen militar panameño y concluyó con la captura del ex hombre fuerte del país. |
