P: Con frecuencia padezco de estreñimiento. �Es esto un problema serio? �Qué puedo hacer para facilitar la expulsión de mis heces?
R: La mayoría de los casos de estreñimiento crónico son causados por factores en el estilo de vida, como comer poca fibra y no hacer suficiente ejercicio. Aunque el estreñimiento puede ser causado por algunas medicaciones y una serie de enfermedades, como inflamación del intestino, diabetes y esclerosis múltiple, normalmente no es una amenaza para la salud.
Aunque alrededor de 10 millones de estadounidenses lo sufren, no existe una definición exacta de estreñimiento. Para la mayoría de las personas, normalmente significa no tener suficientes movimientos intestinales (menos de tres a la semana); tener heces que son duras o pequeñas que son difíciles de expulsar; o sentir que aún necesita "ir al baño" a pesar de haber defecado.
Sin importar la definición, tiene que analizar porqué está estreñido. Hable con su médico sobre su salud en general, las medicaciones y suplementos que toma y el historial familiar. Un examen físico podría revelar pistas, pero una revisión detallada de su dieta, ejercicios y hábitos al defecar proveerán de la información más importante.
Su médico podría también chequear si sus heces tienen sangre y si tiene anemia, diabetes, tiroides, y los niveles de potasio y calcio en sangre. Un historial familiar de cáncer de colon o enfermedades intestinales y ciertos síntomas, vomitar, dolor de estómago, sangrado intestinal, fiebre, pérdida de peso y dolor en el recto, podrían llevar a su médico a ordenar otras pruebas, como una colonoscopia. (Durante la prueba, un médico inserta un tubo flexible iluminado en el recto para ver el interior del colon). E incluso sin ningún síntoma, todo el mundo con más de 50 años deberían someterse al test regularmente para detectar posibles pólipos y tumores.
Por sí solo, el estreñimiento crónico no causa condiciones médicas serias. Pero el esfuerzo durante las evacuaciones intestinales puede desencadenar problemas. Las hemorroides, venas del recto inflamadas que causan dolor y sangrado, son las más comunes. Las heces secas y duras junto con el esfuerzo pueden causar que el tejido del recto se rasgue hasta el ano, produciendo tanto dolor que muchos de los pacientes evitan defecar.
El esfuerzo también puede empujar el tejido rectal a través del ano, una condición que puede necesitar cirugía. Las heces duras y secas se pueden quedar atrapadas en el recto, impidiendo los movimientos intestinales normales. El estreñimiento crónico también ha sido relacionado con la diverticulitis, un desorden del colon que causa sangrado e inflamación con dolor y fiebre. E incluso sin ninguna de estas complicaciones, la incomodidad asociada con el estreñimiento crónico provee suficientes razones para buscar alivio.
Cuatro simples cambios en su estilo de vida pueden ayudar a prevenir o tratar el estreñimiento crónico:
1. Fibra dietética. Esto es una mezcla de hidratos de carbonos complejos que se encuentran en los granos enteros, en las hojas y raíces de plantas, y en las nueces, semillas, frutas y verduras. La fibra dietética no puede ser digerida, pero tiene mucho valor para la salud. Al hacer las heces grandes, suaves y fáciles de expulsar, la fibra le protege contra el estreñimiento y otros desórdenes intestinales.
Al producir una sensación de estar lleno, puede promover la pérdida de peso, y por reducir los niveles de azúcar y colesterol, la fibra también ayuda a mejorar la salud en general.
El Instituto de Medicina recomienda 38 gramos de fibra al día para los hombres antes de cumplir 50 y 30 gramos al día para los hombres después de los 50. Para las mujeres, la cantidad recomendada es de 30 gramos al día antes de los 50 años y 21 gramos después. Muchos estadounidenses consumen mucho menos.
Considerables personas se hinchan y tienen gases cuando empiezan con una dieta alta en fibra, pero normalmente estos efectos secundarios disminuyen después de un mes más o menos. (Asegúrese de consumir mucho líquido). Para la mayoría de la gente, un cereal alto en fibra es el lugar donde deben comenzar.
Ejercicio. El ejercicio acelera el transporte de los desperdicios a través del tracto intestinal. Es una razón por la que la gente que hace ejercicios con regularidad disfruta de una protección sustancial contra el cáncer de colon. Y ejercitarse tiene muchos beneficios además de prevenir el estreñimiento.
Reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, apoplegía, presión sanguínea alta, diabetes, obesidad y muchos otros problemas. Un paseo de 30 minutos diarios es una forma fabulosa de empezar.
Líquidos. Todo el mundo con estreñimiento crónico debería beber entre seis y ocho vasos de líquido al día.
Una buena rutina. Vaya al baño cada vez que sienta la necesidad de defecar. Además, disponga de algún tiempo determinado para sentarse en el inodoro cada día. Ya que el comer estimula el colon, unos minutos después de una comida podría ser lo ideal.
Ya que el café también estimula el colon, muchas personas prefieren hacerlo después del desayuno, especialmente si empezaron el día con cereales integrales.
En las personas sanas, la función intestinal debería ser regular, sin dolor y natural. Una dieta rica en fibras, ejercicio, mucho líquido y atender a la "llamada de la naturaleza" puede aliviar el esfuerzo del estreñimiento crónico. Pero si usted necesita más ayuda, hable con se médico sobre laxantes, u otras medicaciones.
EL TRACTO GASTROINTESTINAL
El alimento que ingiere sigue un camino tortuoso de 30 pies de largo por el tracto gastrointestinal. La comida es digerida en el estómago y en el intestino delgado. El intestino grueso, o colon, absorbe líquidos adicionales, produciendo heces secas, y se mueven lentamente por él.