Pregunta: Mi dieta tiende a incluir mucho hierro. ¿Es posible ingerir demasiado?
Respuesta: Algunos norteamericanos necesitan suplementos de hierro. Otros obtienen más hierro de lo que necesitan, y a veces, el hierro extra causa daño. ¿Cómo saber si necesita más hierro, o si necesita evitarlo?
"¿Tiene sangre pobre en hierro, sangre cansada?" Preguntaba el aviso de Geritol en los años 60. Luego ofrecían un suplemento que ayudaba de seguro a cualquiera persona cansada de trabajar, limpiar o cuidar a los niños. Podía, incluso, mejorar el matrimonio y la vida sexual. La compañía matriz de Geritol germinó pagando multas por falsa publicidad, pero el slogan todavía guarda un lugar en los pasillos mentales de muchos. Pero ¿cuán importante es el hierro?
Mucho. El hierro forma parte de la hemoglobina, la molécula que permite que sus glóbulos rojos transporten oxígeno a través del cuerpo. La consecuencia más común de la deficiencia del hierro es la anemia, una falta de hemoglobina. El hierro asiste en la formación de las células musculares y un número de proteínas y enzimas.
Normalmente, el cuerpo hace un gran trabajo al rehusar y guardar hierro. Pierde sólo uno o dos miligramos cada día a través del sudor y la piel y otros tejidos que el cuerpo desprende. Eso es lo que más o menos la mayoría de las personas necesitan absorber de su dieta. Las recomendaciones para la ingesta diaria son más altas porque sólo una fracción del hierro que comemos es absorbido. El cuerpo guarda hierro, así que los niveles almacenados tienden a crecer con la edad. Con estas reservas para barajar, las personas mayores -por lo menos en EEUU- generalmente no necesitan preocuparse por la falta de hierro.
Alrededor de 1 por cada 3 personas en el mundo, pueden necesitar hierro adicional debido a dietas bajas en hierro. Sólo alrededor del 5 por ciento de los norteamericanos son deficientes, debido al hierro agregado a las comidas envasadas y una más alta consumición de carne, aves y pescado. Incluso en este país, de todas formas, la deficiencia de hierro puede ser un problema para las mujeres más jóvenes porque tienen pérdidas significativas de sangre debido a la menstruación: cuando pierde sangre, pierde hierro en la sangre. Los niños son vulnerables también, porque crecen muy rápidamente.
Una en cada 200 personas tiene justo el problema opuesto: sobrecarga causada por la condición heredada llamada hemocromatosis que causa que el cuerpo absorba demasiado hierro.
Los niveles pueden elevarse lo suficiente como para causar daño en el hígado y daño pancreático.
La condición generalmente es controlada al hacer una extracción de sangre de forma regular, para quitar el hierro del cuerpo.
Existe alguna evidencia que la alta ingesta de hierro puede ser un problema general. La investigación ha relacionado la ingesta de hierro con los desórdenes del sistema nervioso. Un estudio halló que las personas con una ingesta alta de hierro tienen un riesgo incrementado de desarrollar la enfermedad de Parkinson. Los investigadores han informado sobre las conexiones entre el hierro y la enfermedad cardiaca. Estos hallazgos se contradijeron con otros, de todas formas, así que las conexiones todavía no están claras.
Cuando usted come carne, aves o pescado, está consumiendo hierro, y rápidamente es absorbido porque ya está convenientemente empaquetado en la hemoglobina y en proteínas que llevan oxígeno en las fibras musculares que es similar a la hemoglobina. El hierro en una planta y en lácteos y agregado en algunos cereales y multivitaminas no se absorbe tan fácilmente.
Una forma de hierro hallada en los brotes de soja se absorbe bien. Esta forma puede ser una manera económica de mejorar la ingesta de hierro. Los productores de brotes de soja enteros, como la leche de soja y la mantequilla de soja son ricas en este tipo de hierro, pero el tofu, preparado en la forma tradicional, tiene menos, porque está hecho de brotes de soja pelados. La absorción del hierro puede verse afectada de manera importante por otros componentes y nutrientes. Un compuesto hallado en la espinaca, el cacao y algunas nueces, interfiere con ello, como lo hacen las teínas en el té. Pero la vitamina C dispara la absorción de hierro.
En conclusión, si usted es una mujer con periodos menstruales regulares y densos, o si esta embarazada, debería tomarse la presión y hacerse un examen de hierro de forma periódica. La única razón para que un hombre y una mujer no embarazada tomen hierro diariamente es si sus exámenes muestran que su nivel de hierro en la sangre es bajo. El tomar una píldora de hierro cada día (o líquido) si sus niveles de hierro no son bajos, puede en realidad causar daño, especialmente si usted tiene hemocromatosis y no lo sabe. Las pequeñas cantidades de hierro en una tableta de multivitamínico típico probablemente no le harán daño, excepto a aquellos con hemocromatosis.