Las autoridades de la provincia de Sichuan, epicentro del terremoto que sacudió el suroeste de China, informaron de que al menos 8,533 personas han muerto, mientras que más de 10,000 han resultado heridas y se han registrado más de 300 réplicas, algunas de ellas de 6 grados en la escala de Richter.
Sólo en Beichuan, un distrito a 50 kilómetros del epicentro, se calcula que han muerto miles de personas, mientras en provincias vecinas a Sichuan se ha informado de cerca de 150 muertos, según los últimos recuentos en Yunnan, Chongqing, Gansu y Shaanxi, todas en el oeste.
Entretanto, a un centenar de kilómetros continúan las labores de rescate de los más de 900 estudiantes sepultados en Dujiangyan tras derrumbarse un instituto de esa ciudad, de donde se han recuperado ya 50 cadáveres.
El terremoto, que se produjo a las 14.28 hora local (6.28 GMT), es uno de los peores sufridos por el país asiático en los últimos 30 años y ha afectado especialmente a las provincias de Shannxi, Sichuan, Yunnan y Gansu, así como la municipalidad de Chongqing.
El área afectada tiene más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados y en ella viven más de 200 millones de personas, más de la décima parte de la población china.
A ella ha viajado el primer ministro chino, Wen Jiabao, quien ha pedido al país "calma, confianza, coraje y eficiencia en las labores de rescate" para afrontar las devastadoras consecuencias del seísmo.
El oeste del país, zona de fricción de las placas tectónicas india y asiática, experimenta con frecuencia seísmos de mayor o menor intensidad, aunque en muchas ocasiones se producen en zonas poco pobladas o deshabitadas.
El peor terremoto sufrido por China en las últimas décadas fue el que en 1976 asoló la ciudad de Tangshan, a unos 200 kilómetros al sureste de Pekín, de 7,8 grados y que causó entre 240,000 y 280,000 muertos.