Sesenta y siete años después, Panamá explora la posibilidad de construir un Tercer Juego de Esclusas en el mismo sitio que Estados Unidos había escogido en 1939 para un proyecto similar para ampliar la capacidad del Canal Interoceánico.
Para aquella época, el Congreso de Estados Unidos dio el visto bueno para que el Gobierno de la entonces Zona del Canal de Panamá realizara el proyecto, cuyo costo se estimaba en $277 millones.
Los norteamericanos realizaron excavaciones para construir esclusas más grandes. En esas obras se gastaron cerca de $75 millones, pero el proyecto se abandonó en 1941, tras desatarse la Segunda Guerra Mundial.
Con el tiempo, el área excavada se llenó de agua. Ahora la ACP busca desalojar las aguas acumuladas para evaluar las formaciones geológicas del área y obtener información valiosa sobre las formaciones rocosas presentes".
Según un documento de la antigua Comisión del Canal, el gobernador de la Zona del Canal remitió un informe el 24 de febrero de 1939, donde señalaba que la construcción de las esclusas tomaría entre 10 y 12 años.
El 11 de agosto de 1939, el Congreso norteamericano autorizó la construcción de un tercer juego de esclusas en el Canal de Panamá.
Comenzaron los planes para el diseño y construcción. Luego, en julio de 1940, la dragadora "Cascadas" comenzó la excavación.
Para el proyecto, se tenía previsto excavar desde roca sólida basáltica, hasta lodo muy suave. El material suave fue removido con dragadoras de succión y el material más duro, mucho del cual requerirá detonaciones, se arrojó en aguas profundas del océano, luego de ser cargado en barcazas.
LICITACIONES
Nuevas Esclusas de Gatún. En octubre de 1940, los estudios geológicos y el diseño de las nuevas esclusas avanzaron lo suficiente como para permitir abrir el concurso para las estructuras de las nuevas esclusas en Gatún, el canal de aproximación Sur y trabajos adicionales.
Antes de la apertura de la licitación, el 4 de diciembre de 1940, el sitio de las esclusas había sido despejado de maleza por el gobierno y muchos de los cambios de facilidades y relocalización de carreteras requeridos para la construcción habían comenzado por parte de varias organizaciones canaleras, que normalmente hacían estos trabajos.
Durante la licitación, Martín Wunderlich Company y la Compañía de Construcción Okes fueron los que licitaron el precio más bajo en el contrato de Gatún. Luego de concesionado el trabajo, la excavación comenzó en el sitio de las esclusas el 19 de febrero de 1941.
La licitación para las excavaciones de los sitios de las nuevas esclusas de Miraflores y Pedro Miguel, el canal de aproximación Norte y trabajos adicionales fue abierta el 17 de abril de 1941. El precio más bajo de $22, 436, 086 fue dado por Constructores Panameños y la concesión se hizo el 24 de abril. El trabajo requerido por este contrato fue hecho el 10 de junio.
"Aunque solo unas cuantas naves sobrepasaban la capacidad de las esclusas, los estudios revelaban que cada nueva esclusa debía tener 1, 200 pies de largo, 140 pies de ancho y 45 pies de profundidad para poder llenar las expectativas de los nuevos buques y aún los que fueren construidos en el futuro. Las naves de 100 mil toneladas de desplazamiento o probablemente más grandes, podrían usar estas nuevas esclusas", señala el documento.
El Gobierno de la Zona, previendo facilidades para los trabajadores, crearon "pequeñas ciudades". De allí nacieron las comunidades de Diablo Cocolí y Margarita, conocidas como "Pueblos de la Tercera Esclusa".
Pero volviendo al presente los números se han disparados. El tercer juego de esclusas tendrá un costo estimado de entre 5 mil y 8 mil millones de dólares. Se contempla utilizar un sistema de tinas de reciclaje de agua.