P: Mi madre tiene varios familiares con la enfermedad de Alzheimer. Ella tiene ya casi 70 años y se está poniendo olvidadiza. ¿Cómo puedo saber si está teniendo los primeros signos de la enfermedad?
R: A pesar de la edad, todo el mundo experimenta ocasionalmente episodios de olvidos. Mucha gente teme que los lapsus sean signos del Alzheimer, la forma más común de demencia. Pero hay diferencias importantes entre los simples olvidos y la demencia. Los expertos reconocen un tercer estado denominado un impedimento leve cognoscitivo, que cae entre la función normal de la memoria y la demencia. Aunque las personas con el impedimento cognoscitivo leve se enfrentan a un mayor riesgo de desarrollar demencia, un gran número retiene suficiente memoria como para poder seguir viviendo con poca o nada de ayuda externa.
Los olvidos normales no son progresivos ni incapacitan a las personas. Los problemas de memoria normales o leves tienden a aparecer cuando las personas están bajo estrés, fatigadas, enfermas, distraídas o sobre cargadas. A menudo recordarán la información olvidada más tarde. Los recordatorios por escrito y otras técnicas de memoria pueden ayudar a superar este tipo de olvidos.
Un cierto incremento en los olvidos parece ser un producto normal del envejecimiento y tal vez es un resultado de los cambios en el cerebro que se inician alrededor de los 50 años. Por ejemplo, se produce una pérdida gradual de los receptores en las células cerebrales y un declive de ciertos químicos cerebrales. Entre la mitad y los dos tercios de personas de edad de 50 años o más aparece algún grado de pérdida de memoria.
El impedimento cognoscitivo leve (ICL) cae entre el olvido normal y demencia. Al menos un pensamiento cognoscitivo, normalmente la memoria, está por debajo de lo normal o en declive. Cuando se ve afectada la memoria, la condición se llama ICL amnésico. Aunque algunas personas con restos de ICL permanecen estables o incluso mejoran, los estudios muestran que muchos, especialmente aquellos con ICL amnésica, con el tiempo desarrollan demencia.
Las autopsias han mostrado que los cerebros de las personas con ICL amnésico tienen más nudos y enredos en las células del cerebro que la gente normal. Estos cambios físicos podrían explicar los síntomas de la enfermedad. Pero estas anormalidades no están tan extendidas o son tan serias como en las personas con la enfermedad de Alzheimer.
Alrededor del 10 al 15 por ciento de las personas con ICL progresan a demencia cada año. El ICL se convierte en algo más común con la edad y afecta al 3 por ciento del 22 por ciento de las personas con más de 65 años.
Las personas que padecen del ICL pueden llevar a cabo sus actividades diarias con pocas dificultades, pero podrían mostrar algunas debilidades. En particular, podrían tener problemas sutiles con el lenguaje, atención y resolución de problemas. Una prueba especial podría revelar que podrían tener más problemas aprendiendo o recordando información comparado con los problemas que se dan a la misma edad y tienen niveles similares de educación.
Con demencia, la pérdida de memoria de una persona es los suficientemente severa que interfiere con su habilidad para funcionar socialmente y en el trabajo. Las personas con demencia no sólo tienen problemas de memoria, también tienen problemas con el pensamiento abstracto, toma de decisiones y realización de funciones físicas complejas (comoescribir).
En las primeras etapas de la enfermedad, la gente podría perder noción del tiempo, el sentido del tiempo se ve distorsionado según progresan los problemas. La gente con demencia podría insistir de que es hora de marcharse inmediatamente después de llegar, o podría quejarse de no haber comido justo después de haber terminado de comer.
Los cambios de humor y personalidad son con frecuencia la evidencia más convincente de que algo anda mal. Muchas personas pierden el interés en sus actividades normales. Y podrían volverse retraídos, irritables o inexplicablemente hostiles.
La demencia también afecta la capacidad de las personas para usar o entender el lenguaje. Un síntoma común es ser incapaz de pensar las palabras idóneas, por lo que la persona podría intentar encubrirlo con largas y complicadas descripciones que no logran su cometido. O podrían rechazar con enojo discutir el asunto. Sustituyendo una palabra de sonido similar ("correcto" en vez de "concreto") o palabras relacionadas ("leer" en vez de "libro") es muy común.
Otros síntomas de demencia incluyen la percepción de problemas y cambios de comportamiento. Por ejemplo, una persona podría creer que su esposo es un impostor, asustarse por sonidos ordinarios o no reconocer su propio reflejo en un espejo. Los problemas de comportamiento incluyen ser obstinado, andar de un lado a otro, retorcer manos, vagar, uso de lenguaje obsceno o abusivo y esconder cosas. Las respuestas fuertemente emocionales a problemas menores son otros de los síntomas.
Los científicos están desarrollando técnicas de imágenes y pruebas de sangre y fluidos de la médula espinal que algún día podrían usarse para diagnosticar esta enfermedad tan devastadora en sus etapas más temprano. Por ahora, los médicos tienen que basarse en criterio clínico y las pruebas de función mental. Y todos esperamos uno de los progresos más importantes de todo, mejores formas para prevenir el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
DENTRO DEL CEREBRO
En la enfermedad de Alzheimer, las células del cerebro mueren y las conexiones nerviosas flotan en todas las partes del cerebro. Las zonas más afectadas incluyen el hipocampus y la amígdala, que coordinan el almacenamiento de la memoria y recuerdos, y el córtex cerebral, el asiento del pensamiento de alto nivel, memoria y lenguaje.