P: ¿Cuál seria es la amenaza de la gripe aviar?
R: Muchos científicos creen que la amenaza más grande podría ser una pandemia de la gripe aviar que afectaría a la salud pública de los Estados Unidos durante la siguiente década. ¿Cuáles son las posibilidades de que esto suceda? Es imposible decir a ciencia cierta, pero los expertos dicen que aún existen muchas razones para preocuparse. Así y todo, los recientes avances para detectar, prevenir y tratar el virus de la gripe nos dan más herramientas para combatir tal pandemia mejor que en casos anteriores.
Los virus que causan la gripe, pueden infectar a humanos, pájaros, cerdos y otros animales. Cada tipo de virus gripal tiene genes que determinan qué especie animal puede ser infectada. Otros genes determinan la seriedad de la enfermedad.
En algunos casos extraños, la gente que vive en contacto con pájaros, como los granjeros criadores de pollos, pueden infectarse con el virus de la gripe aviar. Si así sucede, estos típicamente caen muy enfermos. El virus actual de la gripe aviar, conocido como H5N1, es particularmente mortal. Más de 100 personas, todos en Asia, han sido infectadas con el H5N1 y la mayoría han muerto. La mayoría de los casos se produjeron en personas que estaban en contacto con pájaros infectados. Pero algunas muertes pueden haberse dado al transmitir el virus de una persona a otra.
La buena noticia es que la actual versión del virus es extremadamente difícil de transmitir de un animal a un humano, e incluso más difícil de transmitir de una persona a otra. Sin embargo, el virus actual H5N1 no podría causar una pandemia mundial, o incluso una epidemia local, entre humanos.
La razón por la cual los médicos están preocupados es porque el virus posee genes que ya están causando enfermedades humanas graves, podría someterse a unas mutaciones en sus genes que lo harían muy contagioso. De hecho, eso es lo que pasó durante la pandemia de 1918, que también fue causada por un virus de gripe aviar. En el reciente descubrimiento lo preocupante es que el H5N1 tiene genes que son muy similares al virus que causó la pandemia en 1918, que mató de 20 a 40 millones de personas en todo el mundo. Incluso es mucho más preocupante el hecho que el virus de 1918 mató al 3 por ciento de las personas infectadas, mientras que el H5N1 mata a más del 50 por ciento de aquellos que caen infectados.
Pero en estos momentos se está produciendo un esfuerzo considerable para prevenir una nueva pandemia. La Organización Mundial de la Salud, junto a las Naciones Unidas, están trabajando con los Centros para el Control y Prevención de la Enfermedad y agencias de salud públicas similares por todo el mundo para asistir a los países asiáticos afectados. El 1 de noviembre, el presidente George W. Bush anunció un programa de expansión para combatir una posible pandemia. Las autoridades sanitarias están haciendo un esfuerzo extra para detectar cualquier pájaro infectado y matar a las aves que se han visto expuestas al virus. La gente que está cerca o en contacto con los pájaros, como los granjeros, están siendo monitoreados de cerca. Si desarrollan la enfermedad con síntomas gripales, son llevados a observación médica y aislados de otras personas.
Estudios recientes muestran que los medicamentos usados para tratar los virus de la gripe regular, oseltamivir (Tamiflu) y zanamivir (Relenza), también parecen matar al virus H5N1 en un tuvo de ensayo. Sin embargo, los tratamientos que funcionan en un tubo de ensayo no siempre funcionan en la gente. Ya que todavía no se ha producido la aparición de la enfermedad en humanos del virus H5N1, es imposible saber qué efectividad tendrían estos dos medicamentos. Incluso si probaran ser efectivos, el número de medicamentos almacenados es demasiado pequeño como para ofrecer ayuda en caso de tener que combatir una pandemia. Las vacunas contra el virus H5N1 también se han mostrado prometedoras. Pero como con los tratamientos de medicamentos, hasta que no se produzca un caso humano, no sabremos la efectividad real de la vacuna. Del mismo modo, el mundo actualmente no tiene la capacidad de producir suficientes vacunas para tratar una pandemia del virus H5N!, éstas llegarán en los próximos dos años. Así y todo, la investigación biomédica nos ha dado tecnologías que no estaban disponibles en anteriores pandemias. Los científicos ahora pueden crear versiones de los virus de la gripe (en lugares de alta seguridad, para prevenir escapadas accidentales). Esto permite a los doctores identificar qué genes, y los cambios en dichos genes, son responsables por causar la grave enfermedad y su grado de contagio. También les permite probar tratamientos potenciales. Otras tecnologías hacen posible crear vacunas más rápidamente. Si tenemos suerte, nuestras nuevas tecnologías, desarrolladas todas gracias a la inversión gubernamental en investigación básica, nos darán las armas que necesitamos para combatir lo que probablemente es un serio desafío.