La pomposa ceremonia de inauguración de los trabajos de ampliación del Canal al final se reducirá al toque de un botón por parte del mandatario Martín Torrijos, para detonar 30 mil libras de explosivos para demoler un tramo de 150 metros del cerro Paraíso, donde comenzará el ensanche.
El invitado especial será el ex presidente estadounidense Jimmy Carter, quien el 7 de septiembre de 1977 firmó con Omar Torrijos, en Washington, los Tratados Canaleros. Los mandatarios Álvaro Uribe, Elías Antonio Saca y Daniel Ortega, y el secretario general de la OEA, José Miguel Insulza, también participarán en la ceremonia.
El primer contrato fue asignado a la empresa CUSA por $41 millones, y consiste en remover 7.4 millones de pies cúbicos de piedra y tierra del cerro, limpiar 146 hectáreas de terrenos del sector de Cartagena, y realizar cambios en un tramo de la carretera Borinquen.
Pese a que aún no se ha definido el modelo económico que se empleará para el financiamiento de la ampliación, los trabajos se inician gracias a los fondos logrados con el alza en los peajes y otros ajustes realizados.
El representante de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Francisco Miguez, explicó que el presupuesto que se ha ido generando alcanza para lo que ya se ha ejecutado y adjudicado, y para algunos componentes del dragado.
El senador demócrata Robert C. Byrd, protagonista en el Congreso estadounidense de la aprobación de los tratados del Canal de Panamá, informó que participará en la ceremonia.
Byrd se opuso inicialmente a la aprobación de los tratados debido a sus dudas sobre la capacidad de los panameños de operar la vía o velar por su seguridad. En medio del debate legislativo viajó incluso a Panamá al frente de una delegación legislativa y negoció enmiendas para hacer de los tratados "más aceptables para el público estadounidense".
Entre esas enmiendas figura la reserva por Estados Unidos de su derecho de emprender una acción militar unilateral en Panamá en defensa del canal.
"Los tratados del Canal de Panamá fueron un ejercicio de confianza, la confianza del pueblo panameño de que podría operar y defender un instrumento vital en el comercio internacional y la confianza de los estadounidenses de que nuestra amistad con Panamá saldría fortalecida", dijo Byrd en una declaración emitida por su oficina.
En tanto, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció el inicio del proceso de licitación para la contratación de los trabajos de dragado de la entrada de la vía interoceánica en el Pacífico, como parte del Programa de Ampliación.
El proyecto de ensanche y profundización de la entrada del Pacífico y el acceso sur al tercer juego de esclusas implica el dragado de aproximadamente 9.1 millones de metros cúbicos de materiales del fondo de mar.
El proyecto busca crear las condiciones adecuadas para el tránsito seguro y fluido de naves post panamax desde y hacia el tercer juego de esclusas.
Los cauces del proyecto tienen una longitud total de 14.4 kilómetros y serán ensanchados a 218 metros como mínimo y profundizados hasta un nivel máximo de 15.5 metros.