El turismo panameño mantuvo su ritmo de crecimiento durante el año 2003 al reflejar un ingreso de divisas de 805.0 millones de dólares a la economía del país, lo que significa 126.2 millones de dólares más que el año anterior, seguido del Canal de Panamá con 690.3 millones de dólares y la Zona Libre de Colón (ZLC) con 487.7 millones de dólares.
Los esfuerzos realizados por situar a Panamá como uno de los principales destinos turísticos a nivel internacional, se vieron reflejados en el incremento de visitantes en 10.6% en comparación con el año anterior, es decir 84,997 visitantes más que el año 2002 donde se totalizó 885,148.
El aeropuerto de Tocumen se mantuvo como el principal puerto de entrada de visitantes al registrar el 51.3% del total alcanzado durante el año 2003, seguido de los puertos de Balboa y Cristóbal con 36.0%, la frontera de Paso Canoas con 7.7%, y otros puertos con 5.0%.
Entre los principales emisores de turismo ingresados por el aeropuerto de Tocumen, Estados Unidos se mantuvo a la cabeza con 119,024 visitantes, seguido de Colombia con 90,159 y Costa Rica con 20,771.
Los puertos marítimos reflejaron un incremento de 21.8% con relación al año 2002, lo cual se traduce en un aumento de 57,008 visitantes más que el año anterior. Ello obedece al despegue de las temporadas de cruceros registradas en los puertos del caribe y el Pacífico.
En cuanto a la ocupación hotelera, las cifras muestran que para el año 2003 el promedio de ocupación hotelera global fue de 44.37%, situando a los hoteles de primera categoría con 55.73%, es decir una variación de 9.5%.
Para el año del Centenario de la República, las habitaciones ocupadas aumentaron en 7.5%; las personas ingresadas aumentaron en un 0.4%, las pernoctaciones en 3.0%, y la duración media de estancia de un turista en un hotel fue de 2.1 días.
Proyectos como el Centro Turístico Internacional (Hotel Decápolis), cuya inversión fue de 130 millones de dólares; el Hotel Barceló Playa Blanca Beach Resort con 11.7 millones de dólares; y el Hotel Plaza Mirage, cuya inversión alcanzó 1.9 millones de dólares, contribuyeron a incrementar la planta hotelera en 889 habitaciones nuevas y totalizar una inversión turística de 152.2 millones de dólares, generando 4,154 plazas de trabajos (2,223 directos y 1,931 indirectos).
La proyección turística para el año 2004 espera alcanzar 1,003,590 visitantes y un ingreso de 843.8 millones de dólares.
