En Panamá se acaba de producir un gran hallazgo. Un explorador británico acaba de descubrir un submarino que inspiró a Julio Verne para escribir la obra "Veinte mil leguas de viaje submarino", editada en 1870.
El "Nautilus", probablemente no haya sido una fantasía de Julio Verne, porque el coronel John Blashford-Snell descubrió en la isla San Telmo, en el Archipiélago de Las Perlas, una nave de las mismas a la utilizada por el capitán Nemo, construida seis años antes de la publicación de la novela de Verne.
Blashford-Snell, director de la Sociedad de Exploración Científica de Dorset, quien ha encabezado varias exploraciones a Panamá, entre ellas, una a Darién en 1971 y en abril pasado al archipiélago de Coiba, dijo que "había oído hablar del sumergible hace unos veinte años; lo describían como un minisubmarino japonés" de la Segunda Guerra Mundial.
"Como me dijeron que era sólo una caldera, no me ocupé más del asunto. Hasta hace poco, en que estaba explorando esa área en busca de ruinas y fortalezas y me contactaron desde un museo marítimo de Canadá para pedirme si podía examinar la nave".
EL INVENTOR
El submarino, que mide 11 x 3 metros, está semisumergido a una profundidad de apenas tres metros. Cuando el equipo de Blashford-Snell se zambulló para examinarlo, descubrió que databa de la Guerra Civil estadounidense.
La nave, bautizada "Explorer", fue construida en 1864 por el ingeniero e inmigrante alemán Julius Kroehl para las fuerzas de la Unión, quien migró a América en 1838, donde él estudió para hacer ingeniero.
Durante la guerra civil, Kroehl trabajó como explosivista en un submarino expertos para la unión hasta que enfermó de malaria. Mientras se recuperaba, concibió el "Explorer". La Marina de Guerra pasó en el barco a la empresa Perla Pacífica Co. que lo abandonó en Panamá en 1899.
SU DESTINO EN PANAMA
"El Explorer" se empleó en Panamá para recoger perlas. Era ideal para este objetivo, pues incluía un módulo separado de compresión que permitía a los buzos abandonar el submarino en busca de perlas en el fondo marino y luego regresar al aparato. El mismo sistema poseía el "Nautilus" en el libro de Verne.
Luego de tres años en el negocio de las perlas, el "Explorer" fue abandonado donde yace ahora. Su tripulación murió a causa de lo que fue descrito como una "fiebre", pero es más probable que fuera por la llamada enfermedad del buzo o de la descompresión, por las zambullidas sistemáticas a 30 metros de profundidad.
Blashford-Snell contó que la inspección del submarino "fue una experiencia maravillosa. Sentí como si el Capitán Nemo estuviera operando los controles". Recordó que en el libro, el "Nautilus" es avistado por primera vez en 1866, apenas dos años después de la construcción del "Explorer". Agregó que 1864 fue el año del primer hundimiento de un barco por un sumergible.
El historiador marítimo Wyn Davis consideró probable que Verne supiera de la existencia del "Explorer". "Los inventores de submarinos buscaban vender sus productos, no como hoy, que se mantienen en secreto -comentó-. El 'Explorer' tenía el primer sistema de módulo de compresión del mundo, y su originalidad pudo haber estimulado la imaginación de Verne."
UN SUBMARINO PARECIDO
El arqueólogo James Delgado, director ejecutivo del museo marítimo de Vancouver, espera que la tecnología usada para restaurar el submarino de Hunley se pueda utilizar para preservar el "Explorer".
El "Explorer" fue construido en Nueva York. Delgado espera que el submarino se pueda traer al centro de la conservación de Warren Lasch en Charleston del norte, en donde se podría beneficiar de la tecnología del filo que fue utilizada en el Hunley, también fue construido por allá por 1864.
"Es una historia paralela interesante al Hunley, " dijo a María Jacobsen, arqueóloga mayor para el proyecto de Hunley. "Fomenta nuestra comprensión de la evolución de la tecnología de salto. Pero son dos cosas algo diferente. El Explorador tenía un concepto desarrollado de una campana de la zambullida, mientras que el Hunley es un barco altamente maniobrable e hidrodinámico.
El futuro del "Explorer" es incierto. Expuesto al aire, al mar y a los turistas intrépidos, su casco está deteriorado y puede ser víctima de los saqueadores.
