Los andinos han combatido la fatiga durante siglos, masticando las hojas del arbusto de la coca. Siendo esta una hoja sagrada y usada ritualmente en ceremonias religiosas, a las que sólo tenían acceso las clases dirigentes y con la cual se premiaban determinados servicios extraordinarios. La llegada de los españoles alteró todo el sistema más aún, cuando experimentaron que la masticación de las hojas de coca reducía el apetito y aumentaba temporalmente la fuerza de los indígenas en el trabajo, dichas hojas trituradas con cal, que tiene la propiedad de aumentar la solubilidad de los alcaloides de la planta en la saliva, liberan la cocaína, siendo este un principio activo que anestesia la lengua para que el mascador no note el amargo sabor de la droga; después ésta actúa sobre la mucosa estomacal anulando la sensación de hambre, después el jugo es absorbido, pasando a la sangre y de allí al cerebro, al que estimula hasta provocar en el individuo que la ingiere, un bienestar general y ausencia total del cansancio físico.
Los conquistadores españoles por supuesto no desperdiciaron semejantes ventajas, en aras de una mayor y más barata productividad. Entonces el consumo de la hoja fue alentado y generalizado, privando así a la planta de su inicial carácter religioso que hasta entonces tenía. "La cosa es la auténtica evasión del indio peruano de la sierra". Cada tiempo interrumpe su trabajo cotidiano para masticar las hojas que lo transportarán a su paraíso privado; la insensibilidad al cansancio físico.
Sin embargo cabe recalcar que la masticación de las hojas y el consumo de la cocaína pura no producen el mismo problema de salud; son dos situaciones de riesgo objetivamente distintas, al margen de las repercusiones sociales, las cuales son totalmente distintas. La cocaína pura en su propia historia aparece creando estragos poco antes de la Primera Guerra Mundial.
En la actualidad, existen hasta el momento varias formas conocidas de uso; al masticar la hoja, fumar el bazuco, inhalar el polvo y fumar la piedra o crack. El consumidor de esta sustancia experimenta una sensación de euforia y bienestar que sólo dura unos minutos.
