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CONSULTORIO MEDICO
Una nueva y prometedora técnica de colonoscopia
H.R. Hiller
ESTIMADO DR. HILLER: Mi médico me ha sugerido que sería conveniente que me hiciera una colonoscopia, pero no estoy muy convencida ya que no me atrevo a hacérmela. He oído que hay una nueva técnica llamada colonoscopia virtual. ¿En qué se diferencia de la colonoscopia normal? ESTIMADO LECTOR. En una colonoscopia convencional, se introduce un aparato flexible provisto de una microcámara, un endoscopio, en el interior del colon para inspeccionar el mismo. Para alcanzar el colon el endoscopio es introducido a través del recto y lo recorre en su totalidad hasta llegar al colon. Esta gran penetración hacia el interior del colon no es necesaria en una colonoscopia virtual, una nueva técnica en la cual una computadora convierte cientos de imágenes de rayos-X en una simulación tridimensional del colon. La colonoscopia virtual detecta tantas grandes protuberancias como la colonoscopia tradicional, aunque es menos eficaz en cuanto a descubrir lesiones planas o pequeñas. El intestino grueso, o colon, tiene aproximadamente unos 150 cm de largo. Los últimos catorce centímetros de esa porción de intestino reciben el nombre de recto. El cáncer puede aparecer en cualquier punto del colon, a esos tipos de cáncer se les llama en su conjunto cáncer colorrectal. En los Estados Unidos, el cáncer colorrectal es la tercera causa principal de cáncer - y la segunda en cuanto a tasas de mortalidad tras el cáncer de pulmón. Cada año, más de 130.000 estadounidenses son diagnosticados de cáncer colorrectal, de los cuales unos 55.000 fallecen por su causa. Los síntomas, normalmente no suelen aparecer hasta que el cáncer presenta un estado relativamente avanzado, pueden ser; cambios en los hábitos intestinales, excrementos muy finos, sangre en las heces, molestias en el bajo vientre, sensación de obstrucción en los movimientos intestinales, pérdida de peso, falta de apetito y fatiga. Solamente menos de un tercio de los pacientes con cáncer colorrectal son diagnosticados en la primera fase del desarrollo de la enfermedad. La tasa de supervivencia a los cinco años para esos pacientes es aproximadamente del 90%. La perspectiva es menos esperanzadora en casos más avanzados, sólo del 65% de supervivencia a los cinco años en casos en los que la enfermedad se detectó ya avanzada (donde el cáncer se había extendido sólo a los órganos adyacentes o a los nódulos linfáticos) y un 8% para casos detectados en una fase demasiado avanzada (en los que el cáncer se había expandido a órganos alejados, como el hígado, los pulmones o el cerebro). Los pólipos, pequeñas protuberancias que sobresalen dentro de la capa interior del colon, están presentes entre un 30 y un 50 % de las personas mayores de 50 años. Con el paso del tiempo, una pequeña fracción de dichos pólipos puede convertirse en cancerosa -un proceso que produce casi el 95 % de los cáncer colorrectales. Es raro que los pólipos que miden menos de 10 mm sean cancerosos, sin embargo en pólipos más grandes, la posibilidad de que se desarrolle una patología cancerosa es mayor. La evolución de un cáncer dentro de un pólipo es lenta, normalmente lleva aproximadamente de 7 a 10 años. Esto proporciona un gran abanico de posibilidades para vigilarlos y extirparlos antes de que se vuelvan cancerososo - o al menos antes de que el cáncer avance y se supere su fase inicial. La colonoscopia es una excelente técnica para detectar pólipos intestinales antes de que en ellos se desarrolle un cáncer grave. El enfermo debe ser medicado convenientemente de forma que sufra las menores molestias posibles a la hora de practicársele una colonoscopia. Después el endoscopio avanza gradualmente dentro del colon. La cámara instalada en el extremo del instrumento transmite una vista del interior del colon hacia un monitor. Si se detecta alguna irregularidad, puede practicarse una biopsia o una extirpación utilizando el instrumental adecuado a través del endoscopio. Este proceso normalmente dura en su conjunto menos de 30 minutos, pero puede tardar más. En 1994, el concepto de colonoscopia virtual fue introducido por el radiólogo David Vining y su equipo de la Universidad de Wake Forest. La técnica, también conocida como tomografía colonográfica computarizada (CT), utiliza una máquina especial de rayos-X llamada escáner espiral (o helicoide) para que produzca rápidamente una serie de varios cientos de imágenes. La computadora más tarde montará todas las imágenes en una representación tradimensional del colon, esencialmente se trata de una simulación del interior del colon obtenida mediante una colonoscopia tradicional. Para obtener imágenes de gran resolución, los especialistas primero deben inflar el colon con aire, se infla a través de un tubo fino de unos siete centímetros que se inserta brevemente en el recto. Las molestias son muy leves, por lo que no se requiere ningún tipo de anestesia. Tras haber sido insuflado el colon, pueden obtenerse una serie completa de imágenes en menos de un minuto. Normalmente se necesitan dos series de imágenes, una con el paciente boca arriba y otra con el paciente boca abajo. Toda la operación dura aproximadamente entre 10 y 15 minutos. Los excrementos en el colon hacen que la colonoscopia, tanto la tradicional como la virtual, resulte mucho más difícil, por eso antes de practicar una, los pacientes deben reducir la formación de excrementos evitando la ingestión de alimentos sólidos. También deben ser advertidos contra la ingestión de grandes cantidades de bebida o contra el uso de fluidos especiales y/o enemas para eliminar los excrementos del colon. Los investigadores médicos están buscando alternativas para limpiar el colon antes de practicar una colonoscopia virtual. En la segunda semana de mayo de este año, en el transcurso de la 100ª. Reunión Annual de la Sociedad América de Rayos Roentgen, que tuvo lugar en Washington D.C., el Dr. Yee dio a conocer los resultados de un estudio llevado a cabo por la Universidad de California en San Francisco que comparaba la colonoscopia tradicional con la virtual en 273 personas. Mientras que sólo el 10% de los pólipos de más de 10 mm., pasaron inadvertidos mediante la colonoscopia virtual, el 18% de aquellos que medían entre 5 y 10 mm y el 38% de los que medían menos de 5 mm no fueron detectados por este método. Las conclusiones de Yee fueron similares a las publicadas por la doctora Helen Fenlon, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, y varios de sus colegas en el ejemplar del 11 de noviembre de la revista especializada New England Journal of Medicine. El estudio de Fenlon contó con la participación de 100 personas. Al igual que los participantes en el estudio de Yee, a cada uno se le practicó una colonoscopia virtual y otra tradicional. Frente a los 118 cáncer y pólipos descubiertos con la colonoscopia convencional, la colonoscopia virtual identificó el 100 % de los mm que sí fueron detectados mediante la prueba tradicional, así como el 18 % de los pólipos que medían entre 6 y 9 mm y el 45 % de aquellos que medían 5 mm o menos. La interpretación de las imágenes generadas por la colonoscopia virtual necesita tiempo y cierta habilidad. Otro aspecto negativo de esta técnica es que los pólipos no pueden ser extirpados en el acto durante el proceso de diagnóstico. Sin embargo, la colonoscopia virtual ofrece varias ventajas sobre la tradicional. Por una razón, la colonoscopia virtual evita el pequeño riesgo que existe de que el colon resulte dañado con el método convencional. Tampoco se necesita ningún tipo de anestesia. La duración de la prueba se reduce, y el proceso de análisis de las imágenes necesita menos medios técnicos. La colonoscopia virtual también puede proporcionar una visión de las áreas más estrechas del colon que quedan fuera del alcance del endoscopio. Otra ventaja de la colonoscopia virtual quizá sea que aumenta la aceptación positiva del paciente ante el método. En un artículo aparecido en el número de Septiembre/Octubre de la publicación especializada Science and Medicine, la doctora Fenlon escribía, "es probable que este proceso de detección del cáncer de colon consiga que las pruebas más eficaces sean aquellas en las cuales el paciente colabore más que en otras más certeras en términos de interpretación del diagnóstico". La colonoscopia virtual es una técnica prometedora, aunque todavía no ha sustituido a la colonoscopia tradicional como el principal método para la detención del cáncer. Su papel es probable que crezca en importancia cuando se experimente con cáncer en fase más avanzadas - o cuando surgan nuevas formas de proporcionar más precisión, rapidez en lo referente a la interpretación de las imágenes, y en cuanto disminuya la aparatosidad de los preparativos necesarios para la prueba.
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La colonoscopia virtual es una técnica prometedora, aunque todavía no ha sustituido a la colonoscopia tradicional como el principal método para la detención del cáncer. Su papel es probable que crezca en importancia cuando se experimente con cáncer en fase más avanzadas - o cuando surgan nuevas formas de proporcionar más precisión, rapidez en lo referente a la interpretación de las imágenes, y en cuanto disminuya la aparatosidad de los preparativos necesarios para la prueba.
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