Supuestos militantes de Al Qaeda mataron el sábado a 16 personas, incluyendo occidentales, y tomaron como rehenes 50 extranjeros, en un ataque sobre la ciudad de Khobar, en el este de Arabia Saudita, el mayor país exportador de petróleo del mundo.
El ejército saudita rodeó el complejo habitacional Oasis en Khobar, donde los rehenes estaban retenidos, después de que los militantes mataron al menos nueve sauditas y siete extranjeros.
"Tienen a 50 rehenes extranjeros. Hay estadounidenses, pero hay más italianos. También hay árabes", dijo un director del complejo que pidió no ser identificado.
Fuentes de seguridad dijeron que los rehenes árabes eran cristianos.
Fuertes y repetidos disparos se escucharon en la zona cuando los enfrentamientos se desencadenaron entre los militantes y el ejército saudita, que ha estado peleando desde hace más de un año contra los ataques de Al Qaeda en el reino, un aliado clave de Estados Unidos.
El ataque, aparentemente dirigido a la industria petrolera saudita y a los extranjeros que en ella trabajan se dio dos días después de que el líder de Al Qaeda en el país emitiera un plan de lucha basado en la guerrilla urbana, especificando los pasos que los combatientes deben tomar para triunfar en su campaña para derrocar a la familia real.
Según dijeron las fuentes, los combatientes abrieron fuego contra el edificio Al-Khobar Petroleum Center, que alberga las oficinas de las mayores compañías petroleras occidentales, antes de irrumpir en tres complejos de oficinas y en las viviendas de los empleados que allí trabajan.
Un supuesto comunicado del grupo terrorista Al Qaeda apareció en sitios islámicos de la web, reclamando la autoría del ataque.
Un policía dijo que los militantes estaban usando los rehenes como escudos humanos y que funcionarios de seguridad estaban tratando de negociar su liberación.
Un estadounidense, un británico, un egipcio, dos filipinos, un indio y un paquistaní murieron en el ataque, junto con dos civiles sauditas y siete miembros del personal de seguridad, según las fuentes de seguridad.