Más de mil pequeños productores en la provincia de Chiriquí, elaboran dulce de panela.
Siguiendo los pasos de países como Colombia y la India, el Ministerio de Desarrollo Agropecuario (MIDA) a través del Departamento Regional de Agroindustria, implementa un proyecto con el que se busca mejorar el proceso de preparación y venta de este producto.
El distrito de Dolega es una de las áreas con mayor producción de panela. De acuerdo con el Departamento de Agroindustria en este lugar, existen 3 mil 89 explotaciones donde se cultiva un aproximado de mil 655.20 hectáreas de caña de azúcar, principal materia prima para elaborar la panela.
Desde hace más de 20 años, los paneleros utilizan en un 88% la caña de azúcar de variedad Cristal. Otras variedades de caña como Reina (22.40%) y Cubana (18.36), también son cultivadas por los productores para la panela.
Las comunidades de Tinajas, Mameyes y Rovira son las primeras zonas de producción donde avanza este programa. Otros distritos como David y Bugaba también concentran un gran número de explotaciones de panela.
Leila De León, coordinadora Regional de Agroindustria, manifestó a La Voz del Interior, que uno de los principales objetivos es capacitar a los productores en la parte organizativa, en conjunto con la incursión en la gestión empresarial.
"Hemos sido apoyados por el INADEH con los cursos dictados a los productores de las diferentes organizaciones que hay en la provincia de Chiriquí", explicó De León.
Con estos primeros pasos, se busca elevar la competitividad de la producción, ya que existen muchas limitaciones como la falta de capital, poca innovación tecnológica, falta de instalaciones apropiadas y carencia de un sistema de comercialización que permita obtener mayores ingresos.
De León explicó que para ser más competitivos se estudian alternativas para incrementar los rendimientos de la caña de azúcar, sin alterar la parte orgánica del cultivo. Señaló que a los productores se les apoya con abonos orgánicos y cal.
Cabe señalar que se detectó en los análisis de suelos, que las fincas de caña de azúcar para panela tenían un contenido de ph muy ácido (potencial de hidrogeno), lo que influye en la producción.
"Existen comunidades con mucho interés de buscar alternativas y están claros en que viven de esa actividad y están dispuestos no sólo a ver la parte económica, sino a buscar la manera más eficiente de mejorar sus proyectos", aseguró De León.
Uno de los cambios que se pretenden efectuar en los trapiches es utilizar en menos cantidad la leña, para implementar en mayor cuantía el bagazo de la caña.
En la parte tecnológica se plantea el uso de más trapiches de acero inoxidable; al igual que los otros recursos que se emplean para el proceso de elaboración y la prelimpieza del producto.
Algunos productores emplean trapiches de hierro, y otros utilizan bueyes para moler la caña. "En la parte de agroturismo se contempla establecer rutas para que las personas puedan conocer el proceso tradicional de elaboración de la panela", añadió la funcionaria.
La elaboración de la panela es una de las actividades que concentra el mayor número de participantes de las agroindustrias en las zonas rurales. Informes del MIDA revelan que esta industria aporta al Producto Interno Bruto (PIB) el 0.44% de la producción agrícola nacional, y ocupa el décimo tercer lugar.
En este contexto, la provincia de Chiriquí, conforme a los estudios efectuados, genera 3 mil 510 jornales en una semana, lo que representa más de 22 mil dólares. Un 42% de la industria se desarrolla en Chiriquí, por lo que ocupa el primer lugar en esta actividad.
Se pretende incorporar más producto terminado de panela en los supermercados locales y en el exterior; razón por la cual se trabaja con las organizaciones para obtener el registro sanitario y mejorar la presentación del producto.
De manera general, el costo aproximado de 15 mil panelas por hectáreas, es superior a los mil dólares. El precio por unidad puede variar, en este momento sobrepasa los 14 centésimos.
