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Este fue un año de logros trascendentes para el balompié nacional. La selección mayor acabó el 2004 con la frente en alto y no goleada y humillada como en eliminatorias anteriores.
"Cheché" y Mendieta: los estrategas
Creo que el colombiano José "Cheché" Hernández es el técnico del 2004, porque, contra todo pronóstico, colocó a la selección de fútbol de Panamá donde nadie lo había hecho: en la hexagonal final de la CONCACAF, rumbo al Mundial "Alemania 2006".
"Cheché" le ha cambiado la cara al fútbol panameño y eso nadie puede objetarlo. Aunque a veces, como dice el astro del fútbol argentino, Diego Maradona, al estratega se le "escapa la tortuga" cuando se comporta hostilmente con los colegas. Pero eso es otro asunto.
En el 2004, el exjugador de la selección nacional, Víctor René Mendieta, tuvo un buen debut como técnico de las selecciones nacionales Sub-20 y Sub-17. Con la primera, Mendieta logró avanzar, de forma invicta, a la Ronda Final de la CONCACAF, rumbo al Mundial Holanda 2005. La Sub-20, que integra el grupo A, junto a Estados Unidos, Costa Rica y Trinidad y Tobago, tiene buenas posibilidades de clasificarse. Con la Sub-17, Mendieta no tuvo igual suerte. Luego de vencer a Belice, Panamá quedó eliminada, luego de un disputado partido ante Honduras, el país anfitrión.
Julio Dely y su gol vital
De los goles que hubo en el 2004, creo que hay uno que nos devolvió la vida y sin el cual no hubiésemos estado en la hexagonal de la CONCACAF. Todos los goles que marcó el onceno nacional mayor son importantes, pero el que anotó Julio Dely Valdés ante Jamaica, en Kingston, fue el gol clasificación a nuestro criterio.
Cuando iba a enfrentarse a Jamaica, Panamá venía de perder, de visita, ante El Salvador el primer encuentro. El gol de Julio, a pase de Roberto "El Bombardero" Brown, nos dio los únicos tres puntos fuera de casa, en un campo donde es difícil ganar para cualquier equipo.
Ojalá que en el 2005 el fútbol nos dé igual o más satisfacciones que en el 2004. Aunque sabemos que el camino hacia Holanda (Sub-20) y Alemania (mayor) será bastante "complicado" y "extenuante".
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