P: He escuchado que las personas mayores podrían tener deficiencia de vitamina B12. ¿Cómo se puede saber, y qué se debe hacer al respecto?
R: Es verdad que las personas mayores de 60 años necesitan preocuparse de obtener la suficiente vitamina B12. Los estudios han hallado que el 20 por ciento de los estadounidenses mayores de 65 años tienen niveles bajos de esta vitamina en sangre. Algunas veces los síntomas son cambios sutiles en el pensamiento y comprensión. Pero las carencias más serias pueden resultar en demencia o anemia (bajos niveles de glóbulos rojos), ya que nuestro cuerpo necesita la vitamina B12 para crear glóbulos rojos en la médula ósea.
Una de las razones por la cual las personas experimentan carencia de esta vitamina es la dieta. Los vegetarianos estrictos que evitan todo producto animal, padecen de alto riesgo de una deficiencia de la B12. Eso es debido a que las únicas fuentes dietéticas de vitamina B12 provienen de los animales: carne roja, pescado, marisco, pollo, huevos, leche y productos lácteos. El hígado de vaca y algunas variedades de pescado contienen grandes cantidades, pero los productos lácteos y los huevos no tienen tanta vitamina B12. Muchos cereales para el desayuno están fortificados con dicha vitamina. Una buena fuente para los vegetarianos en el tempeh, que está compuesto de soja fermentada (la bacteria produce la vitamina B12). Pero incluso los vegetarianos lacto-ovo, que comen huevos y productos lácteos, podrían tener niveles bajos de vitamina B12. Los estudios han descubierto que el promedio de vegetarianos lacto-ovo consume menos de 1 microgramo (mcg) diario, que es menos de la mitad de la cantidad diaria recomendada para adultos de 2, 4 mcg.
Pero también puede haber déficit de B12, si el cuerpo no absorbe la vitamina eficientemente, un problema que es más común cuando las personas envejecen. En la digestión normal, los juegos estomacales arrancan la vitamina B12 de la proteína animal. Para ser absorbida, tiene que se combinada con una proteína denominada factor intrínseco que es producida por las células que se encuentran en el tejido interno del estómago.
Por encima del 30 por ciento de las personas con más de 50 años padecen una disminución del tejido interno del estómago, denominada gastritis atrófica. Este estado de salud reduce las secreciones gástricas que separan la vitamina B12 de la proteína animal. Como resultado, se absorbe mucha menos cantidad en el intestino delgado. La carencia de jugos gástricos también puede permitir que las bacterias sobreViva, Crítica en Línean en el intestino delgado. Las bacterias toman la vitamina B12 para su propio uso, dejando menos cantidad para ser absorbida por el intestino delgado.
En teoría, los medicamentos usados para el tratamiento de acidez estomacal, como lansoprazole (Prevacid) y omeprazole (Prilosec) podrían causar problemas con la vitamina B12 porque suprimen el ácido gástrico. Pero hasta ahora, las deficiencias de la vitamina B12 no han sido relacionados a un uso prolongado de estos medicamentos. Sin embargo, los investigadores sugieren que el uso del medicamento metformin (Glucophage) a largo plazo para diabéticos podría reducir los niveles de B12.
Los estómagos de ciertas personas no producen suficiente factor intrínseco, por lo que no pueden absorber suficiente B12. Esto puede llevar a padecer anemia (ver ilustración), Esta infrecuente condición afecta a menor del 1 por ciento de la población., tiende a ser hereditaria y normalmente se desarrolla después de los 40 años de edad.
La enfermedad de Crohn podría causar una carencia de vitamina B12 porque interfiere con el funcionamiento del intestino delgado. Algunas personas desarrollan una carencia de vitamina B12 tras someterse a un procedimiento quirúrgico que disminuye el estómago, como el bypass gástrico, porque al tener un estómago menor significa una reducción considerable de células que secretan ácidos gástricos y el factor intrínseco.
El desarrollo de la deficiencia podría tomar cierto tiempo. El hígado de una persona sana puede almacenar hasta cinco años de suministros de vitamina B12. Y el intestino delgado lleva a cabo un buen trabajo reciclando y reabsorbiendo la vitamina de la bilis creada por el hígado. Por supuesto, una deficiencia se desarrollará más rápidamente si las reservas ya son bajas.
Los vegetarianos y las personas mayores con gastritis atrófica pueden obtener toda la vitamina B12 que necesitan de una sola píldora multivitamínica, cereal fortificado o de ambas cosas. La mayoría de las multivitaminas contienen 6 mcg, que supone el 100 por ciento de los valores diarios indicados por el FDA (Administración de Alimentos y Drogas, en inglés).
Las personas con anemia perniciosa tienen un problema más difícil. Debido a su carencia de factor intrínseco, no se benefician de las píldoras de vitamina B12 extra y de los cereales fortificados. Al menos inicialmente, necesitan inyecciones de B12. Después de eso, algunos funcionan bien sólo con las píldoras, pero otras personas necesitan inyecciones adicionales cada pocos meses.
Las personas que padecen de la enfermedad de Crohn y otros problemas de mala absorción podrían necesitar también inyecciones de vitamina B12 dependiendo de la seriedad de su problema. También las podrían necesitar los pacientes de bypass gástrico.
Aunque la gravedad de una deficiencia de B12 es bastante improbable, la falta menor podría afectar al equilibrio, memoria, o tal vez el humor. Si usted padece de estos problemas y se encuentra en la categoría de riesgo consulte a su médico para que le haga un test de B12. Es un análisis de sangre común y barato que podría marcar una gran diferencia en su vida.