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Panamá no se separó de Colombia el 3 de noviembre de 1903. La separación había comenzado mucho antes y de manera silenciosa. El istmo había sido dejado a su suerte: Sin salud, educación, sin que se construyeran caminos y vías de penetración, sin proyectos de acueducto o alcantarillado. Apenas se le veía como el lugar donde algún día habría de construirse un canal, que uniera a los dos océanos.
Francia entró en escena y obtuvo del gobierno colombiano una concesión por 99 años y 500 mil hectáreas baldías para construir un Canal. El proyecto fue encabezado por el famoso ingeniero Ferdinand Lesseps, quien construyó con éxito el Canal del Suez. Pero en el juego también participaba Estados Unidos y su doctrina Monroe, que luchaba contra cualquier Injerencia europea en América. "América para los americanos", era la frase de batalla para evitar cualquier intromisión inglesa o francesa.
El proyecto francés se fue a pique por los sobrecostos y lo inhóspito del terreno. En medio del caos económico de Panamá, en 1899 estalló la Guerra de los Mil Días. Durante tres años, los ejércitos liberales y conservadores agotaron la ya deprimida riqueza del istmo. Los brazos necesarios para trabajar la tierra fueron reclutados para integrar el Ejército. El istmo fue también un campo de batalla. Los cultivos fueron destruidos y el ganado sirvió para alimento de las tropas.
La Guerra movilizó a 75,000 soldados del Gobierno, presidido por el conservador José Manuel Marroquín, tuvo más de 200 combates y produjo cerca de 100,000 muertos y más de 150,000 heridos, lo que devastó la agricultura, aniquiló la industria naciente, arruinó las finanzas públicas y empobreció a la inmensa mayoría de la nación. "Si no dejan la guerra, desembarco los marinos e impongo la paz en Panamá", fue la advertencia del presidente estadounidense Teodoro Roosevelt, y la guerra se detuvo.
Años atrás, hubo otros hechos que fueron incubando la idea de Estados Unidos de apoderarse del canal. Pedro Alcántara Herran le solicitó ayuda militar a E.U. para salvar al gobierno del ataque de Tomás Cipriano de Mosquera en 1860; Rafael Núñez pidió auxilio a E.U. para ganar la guerra contra los liberales en 1885; en 1895 intervinieron los marines en Panamá a favor del gobierno de la Regeneración; el hijo del presidente Marroquín, en su nombre, se comprometió a entregar el canal a cambio de ayuda para derrotar al general liberal Benjamín Herrera, que ganaba la guerra en Panamá.
A comienzos de 1903 se firmó el tratado Herran-Hay. Colombia y Estados Unidos acordaron la construcción de un canal por Panamá. Para el grupo dominante panameño dedicado al comercio marítimo, que se vio muy deprimido después del fracaso francés, era la solución a todos sus problemas.
Pero en Bogotá, el Congreso pensaba diferente.
Los ataques al tratado no tardaron, porque se esperaban mayores compensaciones económicas que los diez millones que ofrecía Estados Unidos y porque se lesionaba la soberanía colombiana en el Istmo, debido a que el pacto hablaba de un arrendamiento por cien años renovables indefinidamente.
Este desacuerdo empujó la decisión de los panameños de separarse. |