Pregunta: ¿Qué es la enfermedad del hígado graso?
Respuesta: El hígado graso es una condición causada por la acumulación de grasa en las células del hígado. También conocida como hígado graso no alcohólico (NAFL en inglés), afecta entre el 10 y 20 por ciento de los estadounidenses. El hígado graso es más común en personas con sobrepeso o con diabetes. Y a pesar de que el tener un hígado graso no es lo normal, raramente causa daño al hígado y no requiere tratamiento. Se piensa que se desarrolla cuando la sangre viaja al hígado desde el intestino delgado entrega más grasa que lo que el hígado puede soportar. Las cédulas grasas también pueden apilarse por defectos en la forma en que el hígado deshace la grasa.
De todas formas, la grasa en el hígado también puede ser una señal de una condición menos común pero más seria llamada esteatohepatitis no alcohólica (NASH en inglés y EHNA en español). En el ENHA, el exceso de células grasas causan inflamación, la cual puede dañar el hígado. Como el NAFLD, es más común entre las personas con diabetes o aquellos que pesan 10 a 40 por ciento más de su peso corporal ideal. Pero puede ocurrir en adultos y niños sin estas condiciones. Por razones que aún no son claras, aflige a más mujeres que hombres. El daño a sus hígados se parece al que se ve en la enfermedad de un hígado alcohólico, pero ENHA ocurre en personas que beben poco o nada de alcohol. Un estimado del 2 al 5 por ciento de los estadounidenses tienen ENHA.
Una señal de la enfermedad de hígado graso es el tener niveles de enzimas más altos de lo normal, los cuales pueden ser detectados con un examen de sangre de rutina. Si una persona no tiene una razón aparente que pueda explicar estos niveles anormales (tal como la mediación, hepatitis viral o exceso de uso de alcohol) un doctor puede sospechar que usted tiene hígado graso y recomendar un rayo X, ultrasonido o un escaneo. Estas pruebas pueden mostrar si el hígado tiene o no exceso de grasa. Pero la única forma de saber con certeza si la persona tiene ENHA es hacer una biopsia de hígado.
A pesar de que involucra insertar una larga aguja dentro del lado derecho de una persona para retirar una pequeña parte del hígado, una biopsia de hígado no es complicada, a penas un poco dolorosa (se una un analgésico) y no necesita una internación en el hospital. Si la toma del hígado muestra señales de grasa junto con inflamación y daño a las células del hígado, entonces a la persona se la diagnostica con ENHA.
La mayoría de las personas con ENHA no tiene síntomas. Cuando sí los tienen, los síntomas son vagos. Puede no sentirse bien, cansados o tal vez tener una sensación de picazón en la parte derecha del abdomen donde está ubicado el hígado. Pero para hasta el 20 por ciento de los pacientes, ENHA es el comienzo de un ciclo peligroso que lleva a la fibrosis, una acumulación de tejido en el hígado. La fibrosis puede desencadenar en una cirrosis que pone en riesgo la vida, la cual implica daño severo al hígado.
En la actualidad, los médicos no pueden predecir concretamente si ENHA causará problemas cuando lo hará. Pero las personas que son mayores, obesas o tienen diabetes parecen ser más propensas a desarrollar serias complicaciones del ENHA. Si el hígado no muestra anormalidades más allá del ENHA, el doctor probablemente tendrá un tratamiento de primero esperar a ver qué pasa, aconsejándole a la persona que pierda peso. También pueden monitorear los niveles de azúcar en sangre de sus pacientes diabéticos de forma cercana. Algunos clínicos aconsejan un control del colesterol estricto. Y como el uso de alcohol puede causar algún tipo de problemas con el hígado, los doctores pueden también aconsejar a los pacientes que reduzcan el consumo de alcohol.
Los investigadores están estudiando varios tratamientos experimentales para el ENHA, incluyendo antioxidantes (tales como la vitamina E) y drogas usadas para tratar la diabetes (tales como la metamorfina). Pero es muy temprano como para saber si ayudará o no.
Generalmente, el ENHA no es una hepatitis seria causa por el alcohol. Así y todo el proteger su hígado parece ser una razón más para perder unos kilos. Si usted tiene sobrepeso o diabetes -o ambas cosas - debería discutir ENHA con su médico para ver si las pruebas o el posible tratamiento son necesarios.