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El Canal de Panamá y sus logros en el siglo XX
Redacción
Crítica en Línea
La segunda mitad del siglo XX se caracterizó, entre otras cosas, por una marcada tendencia mundial a construir barcos cada vez más grandes, lo que desencadenó una serie de estudios tendientes a aumentar la capacidad del Canal. Consciente de la necesidad de cumplir con tal demanda, la administración emprendió una serie de proyectos de modernización. Como parte de las recomendaciones realizadas producto de estudios figuraron: el ensanche del Corte Gaillard de 300 a 500 pies; la profundización del Corte en 5 pies; la reducción del Centro del Contratista de 415.5 a 350 pies; la iluminación del Corte Gaillard y las esclusas; y la adquisición de nuevas locomotoras más poderosas y rápidas. Los trabajos de ensanche de la angosta franja del Corte Gaillard, se efectuaron desde 1954 hasta 1970 y permitieron el tráfico en ambas direcciones al 97 por ciento de las naves de aquella época. Este ensanche constituyó una mejora fundamental que cumplió con las demandas del tráfico marítimo de esa época. Por otra parte, la iluminación del Corte Gaillard y las esclusas dio inicio al tránsito nocturno de las naves por el Canal, a partir del 12 de mayo de 1963. La adquisición de nuevas locomotoras mejoradas, cuyos primeros prototipos llegaron en 1962, disminuyó el tiempo de tránsito de las naves. A diferencia de las locomotoras originales o "mulas", con una capacidad de remolque de hasta 25,000 libras con un solo cable a una velocidad de 2 millas por hora, las nuevas locomotoras podían remolcar hasta 70.000 libras con sus dos cables a una velocidad de 3 millas por hora. Las locomotoras asisten a las naves en su tránsito por la esclusas. Otras mejoras de este período incluyeron la modernización del Sistema de Control de Tráfico del Canal con la instalación de un sistema electrónico de radio en 1964. Con la utilización del sistema de radios desapareció el sistema manual de señales entre prácticos y operadores de las locomotoras, utilizado desde los inicios del Canal. Otro proyecto importante de esta época fue la construcción del Puente de las Américas, inaugurado el 12 de octubre de 1962. Conocido como Puente Thatcher en honor a Maurice Thatcher, único miembro sobreviviente de la Comisión del Canal Istmico, el puente dio fin al uso de los transbordadores o "ferries" entre ambas orillas del Canal. El puente fue construido por el gobierno de los Estados Unidos a un costo de 20 millones de dólares, con una longitud de 5,425 pies y una altura libre de 220 pies sobre el agua a nivel promedio del mar con marea baja. No fue sino hasta el 25 de enero de 1981 cuando se le cambió oficialmente el nombre a Puente de las Américas. Sin embargo, en Panamá nunca se aceptó el nombre Puente Tharcher, sino el de Puente de las Américas. Como resultado de la inflación y de cambios en las políticas de contabilidad de la Compañía del Canal en 1973, por primera vez en su historia, el Canal sufrió pérdidas en sus operaciones. El Canal se vio en la necesidad de aumentar las tarifas de peaje con el objeto de producir un ingreso adicional que contribuyera a recuperar los egresos y, a partir del 8 de julio de 1974, aumentó por primera vez sus tarifas de peaje, en un 19.7 por ciento. Sin embargo, este aumento no produjo en forma sostenida los resultados esperados y nuevos aumentos se suscitaron poco después. La recesión económica mundial de este período y la reapertura del Canal de Suez, en junio 1975, después de permanecer ocho años cerrado, trajeron consigo nuevas pérdidas netas en las operaciones del Canal. Como resultado, a partir del 18 de noviembre de 1976, entró en vigor un segundo aumento en las tarifas de peaje, esta vez en un 19.5 por ciento. Tres años más tarde, a partir del primero de octubre de 1979, se dio un tercer aumento en las tarifas de peajes, esta vez en un 29.3 por ciento. Una vez ocurrió el primero, los siguientes aumentos de peajes se produjeron más seguidamente como medida reguladora en las operaciones del Canal.
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Otras mejoras de este período incluyeron la modernización del Sistema de Control de Tráfico del Canal con la instalación de un sistema electrónico de radio en 1964. Con la utilización del sistema de radios desapareció el sistema manual de señales entre prácticos y operadores de las locomotoras, utilizado desde los inicios del Canal.
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