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CONSULTORIO MEDICO
Cuando se pierde el sentido del olfato
Dr. Hiller
Estimado Dr. Hiller: Tengo 83 a�os y noto que apenas si tengo sentido del olfato. �Debo pensar que es una caracter�stica propia de mi avanzada edad?. Estimado lector: Es normal que con la edad se produzca cierto grado de p�rdida del sentido del olfato. A�n as�, si la p�rdida es significativa quiz� no deba atribuirse a los achaques de la edad sino m�s bien a otras posibles causas. Aunque muchos animales deben tener muy buen olfato para sobrevivir, este sentido es menos importante en los seres humanos. Los seres humanos pueden percibir entre 2.000 y 4.000 olores. Se calcula que pasan de los dos millones los estadounidenses con deficiencias en el sentido del olfato. Muchas de estas personas a�n pueden oler, pero sus capacidades olfativas est�n mermadas a causa de una enfermedad llamada hiposmia ("poco olfato" en griego). Algunas personas llegan a perder completamente su capacidad para oler pues padecen anosmia (que en griego significa "sin olfato"). La disfunci�n olfativa reduce la capacidad para disfrutar de olores agradables y crea inseguridad ya que no se detectan los malos olores corporales o del hogar. Quiz� lo m�s importante sea que estas personas no puedan detectar riesgos por el olor tales como un incendio, alimentos en malas condiciones o una exposici�n a determinadas sustancias qu�micas. En el hogar, las muy peligrosas fugas de gas quiz� no sean detectadas por dichas personas incapaces de oler el compuesto oloroso a�adido al gas. En estas circunstancias, deben instalarse detectores especiales para alertarlos en caso de que se produzcan elevadas concentraciones de gas en sus casas. El sentido del gusto y el del olfato est�n estrechamente conectados. El verdadero gusto se limita a la percepci�n de lo salado, lo dulce, lo amargo, lo agrio y quiz� los gustos met�licos a trav�s de los poros gustativos en la boca y en la garganta. Lo que muchos com�nmente llaman como gusto es en la actualidad una combinaci�n de todos esos gustos y olores conocidos como sabor. M�s del 75% del sabor de los alimentos hoy en d�a se atribuye al olor y muchas personas que se quejan de haber perdido el sentido del gusto s�lo padecen peque�as deficiencias en el sentido del olfato. Los investigadores del Centro del Gusto y del Olfato de la Universidad de Pennsylvania compararon las quejas de los pacientes en una prueba objetiva, olfativa y gustativa realizada a 750 personas. Mientras el 9% de los pacientes cre�an que su problema era s�lo la p�rdida del gusto, la prueba objetiva revel� que s�lo el 1% de ellos sufr�a �nicamente p�rdidas en el sentido del gusto. El 58% dijeron padecer deficiencias tanto en el sentido del gusto como en el del olfato, aunque dicho extremo s�lo pudo confirmarse en el 3% de ellos. Los resultados de este estudio fueron publicados en el n�mero de mayo de 1991 de la revista especializada Archives de Otolaryngology-Head and Neck Surgery. Las p�rdidas en el gusto y en el olfato disminuyen directamente la capacidad para disfrutar los alimentos y pueden llevar a adquirir h�bitos diet�ticos muy poco saludables. Los enfermos suelen compensar estas deficiencias aumentando la cantidad de sal y/o az�car en su dieta. Esto puede ir en detrimento de los pacientes que tengan la tensi�n sangu�nea alta, irregularidades card�acas, diabetes o enfermedades renales. El apetito puede perderse dr�sticamente, disminuyendo as� la ingesta de alimentos con la consiguiente p�rdida no deseada de peso. Las causas de la p�rdida del sentido del olfato son variadas. Aproximadamente en un 40% de los casos el origen se encuentra en infecciones del sistema respiratorio superior o en enfermedades nasales o de las mucosas. Algunos traumas craneales tambi�n pueden ser una causa normal de las p�rdidas en el olfato, suponen un 15% de los casos de hyposmia/anosmia. Otras causas de la p�rdida del olfato pueden ser debidas a la meditaci�n, al tabaco, a la radioterapia, a la exposici�n a agentes qu�micos o a enfermedades neurol�gicas como son el Parkinson, la enfermedad de Huntington, y el Alzheimer. En un 20% de los casos no ha podido esclarecerse sus causas. Cada a�o m�s de 200.000 personas consultan a un doctor sobre p�rdidas en el sentido del gusto y del olfato. Incluso teniendo en cuenta que el sentido del olfato normalmente comienza a menguar pasados los 60 a�os y que las personas que se quejan de deficiencias significativas son en su inmensa mayor�a ancianos, no por ello no han de realizarse las investigaciones correspondientes. Muchos m�dicos, especialistas de o�do, nariz y garganta, llamados otorrinolaring�logos, est�n capacitados para diagnosticar a las personas que hayan perdido capacidades olfativas y gustativas. Adem�s, hay un amplio abanico de instituciones y recursos m�dicos en los Estados Unidos especializados en los des�rdenes del gusto y del olfato. Los an�lisis b�sicos consisten en un estudio del historial m�dico del paciente, relacionando toda infecci�n viral o bacterial que se hubiera podido producir en el mismo periodo en que se detect� la p�rdida del olfato, realizando pruebas olfativas, examen ocular de la parte superior de la nariz con una endoscopia y, en caso de que no se haya descartado otra enfermedad, hacer topograf�as por computadora (esc�ner CT) o resonancias magn�ticas (MRI) puede ser de gran ayuda para comprobar cualquier cambio dentro del cerebro. En ocasiones el sentido del olfato puede volver por s� mismo o puede restablecerse al desaparecer la enfermedad subyacente que lo provoc�. Aproximadamente un tercio de los casos requieren un tratamiento consistente en eliminar o paliar en lo posible alg�n tipo de obstrucci�n o una infecci�n. Si hay p�lipos nasales, deben ser eliminados quir�rgicamente, aunque a veces pueden volver a aparecer. Incluso cuando la p�rdida en el sentido del olfato no requiera tratamiento, los pacientes se beneficiar�n de los consejos m�dicos respecto a una dieta saludable de cara a compensar la p�rdida del sabor, o sobre las enfermedades subyacentes, y con ello puede que se produzca una mejor�a sustancial.
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En ocasiones el sentido del olfato puede volver por s� mismo o puede restablecerse al desaparecer la enfermedad subyacente que lo provoc�. Aproximadamente un tercio de los casos requieren un tratamiento consistente en eliminar o paliar en lo posible alg�n tipo de obstrucci�n o una infecci�n. Si hay p�lipos nasales, deben ser eliminados quir�rgicamente, aunque a veces pueden volver a aparecer. Incluso cuando la p�rdida en el sentido del olfato no requiera tratamiento, los pacientes se beneficiar�n de los consejos m�dicos respecto a una dieta saludable de cara a compensar la p�rdida del sabor, o sobre las enfermedades subyacentes, y con ello puede que se produzca una mejor�a sustancial.
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