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Aumentan los temores sobre la suerte de misión al planeta Marte
Agencias
Internacionales
Los temores de que Estados Unidos podría haber perdido su segunda misión espacial a Marte en tres meses aumentaron el sábado, tras el fracaso de repetidos intentos a lo largo de la noche de contactar las dos microsondas enviadas a la superficie por la Mars Polar Lander. En caso de que se hayan perdido la nave espacial y sus dos sondas, que el viernes ingresaron a la atmósfera marciana para posarse en la región del polo sur del Planeta Rojo, eso supondría un aplastante revés para el ambicioso programa de la NASA de exploración espacial "más rápida, más barata y mejor". La Mars Climate Orbiter, un satélite y la nave gemela de la Polar Lander que deberían haber apoyado la exploración de Marte funcionando como una estación retransmisora desde la superficie marciana a la Tierra, se perdieron en septiembre. Un error humano fue entonces responsable de la pérdida, cuando los científicos utilizaron medidas del sistema inglés, en lugar del métrico, para sus cálculos. La Mars Polar Lander y sus dos microsondas estaban supuestas a explorar el planeta en busca de indicios de agua, un hallazgo de importancia vital para determinar si la vida, aún en su forma más primitiva, puede haber existido ahí en alguna oportunidad. El agua, posiblemente en forma de hielo en las regiones polares, sería también un valioso recurso para el éxito de cualquier futura expedición tripulada al Planeta Rojo. Una portavoz en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo que los ingenieros, trabajando a lo largo de la noche del viernes a sábado, intentaron en tres oportunidades comunicarse con las microsondas, del tamaño de una toronja, enviando señales desde el satélite Mars Globe Surveyor. Pero el silencio fue la respuesta a cada uno de sus intentos desde el Globe Surveyor, que órbita el planeta a unos 400 kilómetros de altitud, agregó. "Simplemente no sabemos (qué sucedió)", dijo el gerente del proyecto, Richard Cook. La computadora a bordo de la nave, dijo, estaba programada para ingresar en esa modalidad en caso de que alguno de sus muchos instrumentos fallara o estuviese actuando erróneamente. "Si está dormida, que en esencia es lo que sucede cuando ingresa en una modalidad segura, entonces la nave no estaría en capacidad de escucharnos cuando le enviamos instrucciones", dijo. La nave está programada para mantenerse en esa modalidad durante 18 horas y no se despertará antes del domingo por la noche. Cook también teorizó que el girocompás de la Polar Lander pudiera haberse dañado en el amartizaje y que la nave, por lo tanto, esté "perdida", sin saber cuál es su posición geográfica en Marte e incapaz, en consecuencia, de encontrar a la Tierra con su antena. Pero también ofreció el desalentador escenario de que la etapa de crucero que transportó a la nave y sus dos microsondas desde la Tierra hubiese fallado en separarse de la Polar Lander, precipitándola entonces hacia un choque con la superficie.
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