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Para convencer al Senado de los Estados Unidos de construir el Canal por Panamá y no por Nicaragua, Phillipe Bunau-Varilla envió el 14 de mayo de 1902 a cada uno de los senadores una postal con una estampilla del volcán Momotombo de Nicaragua en plena actividad.
El 10 de octubre de 1913, el presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson presionó un botón en Washington y, un minuto después, el dique de tierra en Gamboa voló en pedazos para convertir al Corte Culebra en una extensión del Lago Gatún en el Canal de Panamá. La señal había viajado por línea telegráfica de Washington a Nueva York a Galveston a Panamá. La excavación del Corte Culebra costó 90 millones de dólares, casi 10 millones por milla. El volumen total de excavación del Canal de Panamá desde 1904 fue de 232,440,945 yardas cúbicas de tierra y roca. Si añadimos la excavación francesa que fue aprovechada por los constructores estadounidenses, casi 30,000.000 yardas cúbicas, tenemos un gran total de 252,000.000 yardas cúbicas, o más de cuatro veces el volumen original estimado por los franceses y casi tres veces la excavación de Suez. El costo en vidas de la construcción del Canal de Panamá, según los registros de hospitales, fue de 5,609 decesos por accidente o enfermedad. No menos de 4,500 de estos muertos eran trabajadores antillanos. El número de trabajadores estadounidenses que murieron ascendía a 350. Si se incluyen las pérdidas durante la construcción francesa, el total de muertes ascendería a 25,000 personas, 500 vidas por cada milla del Canal. El diseño de los mecanismos de las esclusas fue el resultado de años de planificación y puede atribuirse a tres hombres, Harry Hodges, Edward Schilhauer y Henry Goldmark. El estallido de la Primera Guerra Mundial opacó la inauguración del Canal de Panamá, el quince de agosto de 1914 y el conflicto bélico mantuvo el tráfico de naves bajo, alrededor de cuatro o cinco naves al día. La grúa flotante Alexander La Valley fue la primera en transitar de un océano al otro, mientras realizaba trabajos de rutina siete meses antes del tránsito inaugural del Ancón. Las esclusas fueron construidas con concreto formado con la mezcla de cemento Portland de Nueva York, piedra de canteras de Portobelo y el Cerro Ancón, y arena de las playas de Punta Chame y Nombre de Dios. Con el material excavado del Corte Gaillard del Canal de Panamá podrían construirse al menos 63 pirámides iguales a las de Egipto.
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