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Un hombre semidesnudo se encuentra en el muelle contemplando lo que parece ser un enorme rascacielos blanco flotando en el mar.
Un animado grupo de personas baja del barco y es recibido por nativos Embera de las islas del centro de Panamá con el torso desnudo y la cara pintada, traídos para ponerle color al plan que busca hacer del país el destino más importante de cruceros del Caribe en los próximos cinco años.
"Nunca había visto algo igual en todos los años que llevo de viajar en cruceros", dijo Clarice, una turista estadounidense de 64 años.
Reacciones como ésta es lo que el gobierno de Panamá busca.
La nación centroamericana es el más reciente destino caribeño de cruceros: recibió su primer barco hace menos de dos años.
En un día de desembarco en Panamá se puede hacer desde una vista a la reserva indígena Embera, un paseo en el ferrocarril del siglo XIX bordeando el canal de Panamá, una visita a las ruinas de un fuerte español del siglo XVII, hasta una excursión de compras de artículos sin impuestos en la terminal de embarque.
AMBICIOSOS PLANES
El gobierno busca atraer anualmente hasta dos millones de visitantes o alrededor de 650 cruceros a las cuatro nuevas terminales de cruceros construidas en las costas del Caribe y del Pacífico, que costaron alrededor de 60 millones de dólares.
Se espera que cerca de 135 barcos anclen en Panamá este año, desde los 71 registrados en el 2001, llevando 100.000 visitantes, principalmente de Estados Unidos.
Las visitas podrían aportar unos 15 millones de dólares a la economía panameña en el 2002, de acuerdo a datos del Ministerio de Comercio. Esa cifra podría eventualmente crecer a 300 millones de dólares si aumenta la cantidad de turistas, dice el gobierno.
Sin embargo, la idea de promover los cruceros es producto del sector privado, más que del gobierno.
El magnate panameño Steve Tarazi pensó en aprovechar el potencial del turismo de cruceros a fines de la década de 1990.
En la zona de libre comercio de Colón, Tarazi invirtió B/. 35 millones para construir la mayor terminal de barcos cruceros de Panamá, bautizada Colón 2000.
Se calcula que alrededor de 60 barcos anclarán en Colón 2000 este año, de acuerdo al magnate.
La empresa portuaria Hutchinson, basada en Hong Kong, ha invertido B/. 4 millones para desarrollar su propia terminal de cruceros en Colón.
Hutchinson, que opera la Compañía de Puertos de Panamá, espera que 40 barcos utilicen sus puertos este año. El año pasado la firma vio dispararse el número de visitantes 260 % comparado con el 2000.
El turismo genera 600 millones de dólares al año, de acuerdo a cifras del Ministerio de Comercio.
"En los últimos tres años el turismo en Panamá ha aumentado 35%. Definitivamente confiamos en el sector", dijo Joaquín Jacome, ministro de Comercio e Industrias.
El gobierno espera que la construcción de una nueva terminal de cruceros en Cancún, México, coloque a Panamá en el mercado más lucrativo de cruceros de siete días.
Stephen Nielsen de Cruceros Princess dice que la compañía británica podría aumentar sus visitas a Panamá desde tres al año hasta 50 anuales si la demanda continúa.
Los turistas mismos dicen que los atrae particularmente la oportunidad de ver el famoso canal de 80 kilómetros, que fue abierto por Estados Unidos en 1914.
Pero Nielsen asegura que los derechos de atraque en Panamá son exorbitantes y podrían convertirse en un problema. Una estadía en Colon cuesta 3,500 dólares por barco por cada visita. El mismo servicio en la limítrofe Costa Rica cuesta 350 dólares.
Patricia Martin de la Compañía de Puertos de Panamá dice que mientras Panamá es popular con los cruceros, los objetivos de crecimiento de la industria no son realistas.
BARCOS EN UN MAR DE CRIMEN
También hay dudas de usar a Colón como destino de cruceros: el desempleo, el delito y las tasas de pobreza en Colón son las mayores de Panamá y el centro de la ciudad es inseguro incluso para los propios panameños.
"Fuimos casi asaltados al caminar por la ciudad hasta que la policía llegó", dice Lee, empleado de los cruceros Princess. Algunos viajes de cruceros turísticos en el área de Colón incluso han sido cancelados debido a protestas en la ciudad.
Los argumentos de que la industria de los cruceros arrojaría un salvavida a la deprimida Colón también son puestos en duda. |