La Junta Directiva de la Autoridad del Canal aprobó ayer el acuerdo 112, el cual recomienda la expansión de la vía interoceánica mediante la construcción de un tercer juego de esclusas, y presentó el plan de expansión al Presidente Martín Torrijos, quien afirmó ayer ante el país que este megaproyecto brindará la oportunidad a Panamá de "romper la barrera del subdesarrollo y convertirnos en un país de primer mundo".
Con este acto el gobierno pone en marcha su maquinaria con miras a un referéndum con fecha tentativa de noviembre de 2006, en el que los panameños tendrán la última palabra sobre si se lleva a cabo o no la ampliación. Luego de 120 estudios con más de 55 mil páginas sustentando el plan maestro, todo se resumirá al voto popular.
Ante un casi repleto teatro Anayansi del Centro de Convenciones Atlapa, Alberto Alemán Zubieta, Administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) detalló que la ampliación tendrá un presupuesto de 5, 250 millones de balboas, suma que incluye diseño, construcción, imprevistos y hasta aumento de la inflación.
El tercer juego de esclusas de puertas deslizantes estaría ubicado en las entradas del Caribe (Gatún) y el Pacífico (Miraflores), cada una con dimensiones de 427 metros de largo, 55 metros de ancho y 18, 3 metros de profundidad, de tres cámaras, y cada una de éstas con tres tinas para la reutilización del agua por medio de gravedad. Esto evitaría la necesidad de inundar zonas adicionales de la cuenca del Canal.
Se construirán cauces de acceso a las nuevas esclusas de 11, 2 kilómetros de largo y 218 metros de ancho, y se elevaría en 45 centímetros el nivel del lago Gatún de sus actuales 26.7 metros.
El plan involucra un mecanismo de autofinanciación a través de los peajes cobrados a la industria naviera usuaria del Canal.
De la suma presupuestada, se requerirá 2, 300 millones de balboas de financiación extranjera entre 2009 y 2011, años en que la construcción alcanzará el pico de su intensidad. Pero según Alemán Zubieta, no se endeudará al país, ya que el pago de ese financiamiento se hará con fondos de los peajes aumentados.
El administrador de ACP adelantó también una generación de 40, 000 empleos directos e indirectos durante los 8 años de trabajos. El canal ampliado estaría listo en 2014, exactamente 100 años después de su inauguración.
Todos este proyecto se justificaría por razón de que la vía interoceánica se acerca a su máximo de capacidad operativa, al punto que entre 2009 y 2012 llegará a su límite sostenible.
FIN DE LA LEY 44
Luego de recibir el plan por parte de ACP, el Presidente Martín Torrijos destacó que este se trata de un proyecto nacional, que trascenderá su actual administración.
Según Torrijos, que la ampliación fuera autofinanciable, que el financiamiento fuera adquirido por la ACP y que no hubiese embalses fueron sus tres condiciones para dar luz verde al proyecto. En este último punto, el mandatario anunció que enviará a la Asamblea Nacional un proyecto de ley que derogue la ley 44 que en 1995 extendió los límites de la cuenca hidrográfica del Canal.
Por otro lado, reconoció que hasta ahora, y a pesar de los aumentos en los dividendos al Estado desde 2000, los panameños no perciben en su real dimensión los beneficios del Canal. "De allí que se creara a principios de este año un Fondo especial para el desarrollo local que proviene directamente de los aportes del Canal", sostuvo.
"Gracias a nuestra posición geográfica y a la nueva realidad internacional, nos encontramos ante una verdadera oportunidad de romper la barrera del subdesarrollo y acceder a ser un país del primer mundo", advirtió el mandatario.
COSTO DE LOS PEAJES SE DOBLARA
El plan de ampliación contempla un aumento de los peajes en un promedio de 3.5% anual por los próximos 20 años, cuya intención es la de duplicar el monto actual que paga la industria naviera en peajes para el año 2027, según explicó a Crítica el Director de Finanzas de la ACP, José Barrios NG.
Aunque el promedio es de 3.5%, el primer aumento del período de construcción podría superar con mucho esa media, dijo, y en los años subsecuentes los aumentos serían menores para ajustarse a la media antes proyectada.
"Durante el período de construcción de la ampliación, se busca que los dividendos al Estado sean de 740 millones de balboas al año, en vez de los 480 que se entregó en 2005", dijo Barrios NG.
De acuerdo con las proyecciones, el volumen de carga que transita por el Canal crecerá en promedio 3% en ese lapso de 20 años.