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El reporte climático de varias televisoras norteamericanas indicaban en sus pantallas el trayecto del descenso del Columbia, el más veterano de los vehículos espaciales de Estados Unidos. La nave bajaría por California, cruzaría el desierto de Arizona, pasaría por Texas y el Golfo de México, hasta llegar a Cabo Cañaveral.
Ese fue el informe matutino del sábado 1 de febrero de 2003.
A las 8.16 horas había un silencio sepulcral en Houston. El transbordador acaba de desaparecer de los radares. No volvería a aparecer.
Tras una misión de 16 días en el espacio, la lanzadera más veterana de la agencia espacial estadounidense regresaba a la Tierra. La nave, con sus siete tripulantes a bordo, se desintegró al entrar en contacto con la atmósfera, provocando una lluvia de piezas, fragmentos y restos humanos calcinados sobre el sur de EEUU.
El accidente supuso un terrible varapalo para la NASA, cuyo irresponsable comportamiento fue puesto en evidencia.
Y es que la agencia desoyó las advertencias de los expertos, que alertaron de que una pieza que se desprendió durante el despegue podía haber dañado el transbordador. Ninguna misión similar ha vuelto al espacio.
De esta forma, el programa espacial norteamericano se paraliza, al igual que se tuvo que utilizar como soporte de emergencia el sistema de cohetes rusos Soyuz, cuyas naves de cargas y tripuladas llevarían a mediados del 2003 personal a la Estación Espacial Internacional.
Según la NASA, se espera que para mayo del 2004 se intente lanzar de nuevo un transbordador al espacio.
LISTA DE DESASTRES ESPACIALES DE EEUU
1967: El 27 de enero de 1967, la tripulación del Apolo 1 muere carbonizada dentro de la cápsula de prueba, mientras hacían una práctica.
1970: El 14 de abril de 1970, la misión lunar Apolo 13 sufre un percance cuando uno de los tanques de oxigeno estalla en el espacio.
1986: El 28 de enero del 1986, el transbordador "Challenger" estalla a los pocos minutos de despegar. Mueren sus siete tripulantes.
2003: El 1 de febrero de 2003, el transbordador "Columbia" explota a ingresar a la atmósfera en Texas. Mueren sus siete tripulantes. |
