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La población penal en Panamá aumentó en 1,068 internos en lo que va del año, al compararse la cifra de 11,491 privados de libertad, registrados al 17 de noviembre de 2003, con los 10,423 reclusos que cerraron el año 2002, según muestran las cifras estadísticas del Ministerio de Gobierno y Justicia.
Además de este año, anteriormente sólo se ha observado esta tendencia en los años de 1995 y 2001, cuando se registraron aumentos de 1,048 y 1,114 internos respectivamente.
A pesar que la capacidad física de las cárceles panameñas no guarda una relación con el incremento de la población penal, la creación de nuevos pabellones en el Complejo Penitenciario La Joya y las mejoras a las infraestructuras de los diferentes centros y cárceles del país, permitió aumentar la capacidad de 6,891 a 7,348 plazas para los privados de libertad.
De lo anterior se desprende que actualmente existe una sobrepoblación penal de 4,143 internos, o sea de un 36%.
La población penitenciaria se ha multiplicado dos veces y media (2.5) en la última década debido a varios factores como son: El crecimiento de la población, el desarrollo de la criminalidad, su combate y represión por las autoridades, el desempleo, la desintegración familiar y otros factores económicos, sociales y psicológicos.
También se puede observar, que los detenidos que se mantienen en proceso aumentaron de 5,779 en el año 2002 a 6,336 en lo que va del presente año, lo cual refleja la mora judicial. Los reclusos condenados aumentaron de 4,664 a 5,155 para el mismo período.
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