P: Los problemas de salud del Senador Edward Kennedy me hicieron comenzar a preguntarme sobre los ataques. ¿Qué son? ¿Son por lo general causados por un tipo de tumor cerebral — un glioma - del que se está padeciendo?
R: Todos nos entristecimos al escuchar sobre el ataque de Kennedy y el diagnóstico posterior de un glioma maligno. Este es un tumor que aparece en el tejido de apoyo que ayuda a mantener unidas a las células del cerebro y funcionar bien.
El término "maligno" significa que el glioma probablemente tiene tentáculos que alcanzan dentro del tejido cerebral cercano, haciendo difícil el retirarlo quirúrgicamente. Un tumor "benigno" generalmente tiene distintas fronteras y no invade otros tejidos.
La ubicación del tumor de Kennedy complica más el tratamiento. Está en el lóbulo parietal, la zona del cerebro que procesa la información sensorial compleja y la orientación espacial. Y el lóbulo parietal izquierdo, donde está el tumor del senador, también es responsable de varias habilidades de comunicación, tales como la comprensión del significado de palabras y algo de la lectura y la capacidad de escritura.
En general, la mitad izquierda del cerebro es el lado dominante y controla la sensación y el movimiento del lado derecho del cuerpo. Las neuronas (células cerebrales) generan pequeñas corrientes que hacen su trabajo.
Los espasmos se desarrollan cuando la actividad eléctrica del cerebro se vuelve excesiva y descontrolada. Las neuronas "se disparan" erráticamente y multiplicándose hasta cuatro veces su ritmo normal, alterando la manera en que una persona se comporta, se mueve, piensa o siente.
Si bien el ataque de Kennedy fue causado por un tumor cerebral, muchas otras condiciones pueden disparar los mismos. La lista incluye infartos, infecciones, trauma de cabeza, falta de oxígeno en el cerebro, reacciones adversas a medicamentos y exposición a sustancias tóxicas. En muchos casos de epilepsia, los doctores no saben exactamente qué causa estos espasmos.
Los espasmos caen en dos grandes categorías: ataques primariamente generalizados y ataques parciales. Los primariamente generalizados afectan al cerebro entero. Los doctores consideran a estos más serios que los ataques parciales, los que ocurren sólo en parte del cerebro. El tipo de ataque que sufrió Kennedy no fue revelado.
Los doctores clasifican los ataques primariamente generalizados como un gran mal o pequeño mal; un ataque de gran mal es el más serio y puede ser aterrador. La víctima pierde conciencia y experimenta espasmos musculares severos y movimientos violentos en el cuerpo. La víctima también puede tener los dientes apretados y perder el control de la vejiga y esfínteres. El respirar puede también complicarse.
Un ataque de mal pequeño puede causar un lapso en la conciencia tan pequeño que el evento puede pasar sin ser notado. La víctima no tiene conciencia, pero puede tener movimientos en los músculos faciales, aleteo de párpados, anormalidades sensoriales o leves "aislamientos".
La mayoría de los males pequeños o grandes duran menos de uno o dos minutos, seguidos de un periodo de letargo, mareo y confusión. En "status epilepticus" el espasmo no se detiene, poniendo la vida en peligro.
Los doctores usan EEG (electroencefalogramas) para diagnosticar y caracterizar los espasmos; imágenes cerebrales con MRI y CT son el primer paso para determinar la causa del espasmo. En la mayoría de los casos, la medicación puede controlarlos, permitiendo una excelente calidad de vida.
Los tumores cerebrales surgen cuando las células en el cerebro crecen fuera de control y desestabilizan la función normal del cerebro. Según la American Cancer Society, alrededor de 21.800 personas serán diagnosticadas con un tumor cerebral o de columna este año, alrededor del 410 por ciento de ellas tendrá un glioma maligno como Kennedy. Los doctores luego puntúan los tumores basados en su tamaño, ubicación y tipo de tejido afectado. Cuanto más alto el puntaje, más serio el tumor.
Los tumores cerebrales pueden causar una variedad de síntomas. Espasmos y dolores de cabeza son los síntomas más comunes del glioma. Recuerde, de todas formas, que si bien todos los espasmos son potencialmente serios, la mayoría de los dolores de cabeza no lo son. Si un dolor de cabeza es el único síntoma, las probabilidades de un tumor cerebral son de menos del 1 por ciento. Otros síntomas de tumores cerebrales pueden incluir náuseas, debilidad en las extremidades, sensación de discapacidad o coordinación, desmayos, problemas de comunicación, cambios en la visión, adormecimiento y cambios de personalidad y memoria. Los tumores cerebrales generalmente atacan sin causa o advertencia, y no pueden ser prevenidos.
Las personas que han tenido una terapia de radiación alta en dosis durante la infancia tienen un riesgo incrementado de tumores cerebrales. No se han establecido conexiones entre los tumores cerebrales y los factores ambientales, tales como el uso de teléfonos celulares.
Las pruebas de imágenes del cerebro y las biopsias son usadas para diagnosticar los tumores cerebrales. El tratamiento depende del tipo y el nivel del tumor, su ubicación y la edad del paciente y su salud en general.
Según la American Brain Tumor Association (ABTA), el tratamiento más común del glioma es la cirugía, para retirar tanto del tumor como sea posible, seguido de radiación y quimioterapia. Dado que Kennedy tiene 76 años, sus doctores procederán cuidadosamente, considerando su función cerebral y su calidad de vida.