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Hace diez años fue creado el Parque Nacional Coiba (PNC), una importante reserva natural que reúne características únicas en una extensión de 270,125 hectáreas (2,701.25 kilómetros cuadrados), en las que se puede viajar de la profundidad coralina a la espesura selvática y dónde es posible admirar desde una guacamaya hasta una ballena jorobada.
El PNC está ubicado a unas 150 millas náuticas al oeste de la península de Azuero y abarca los archipiélagos de Pájaro e Islas Centrales y las Islas de Canal de Afuera, Ranchería, Coiba, Jicarón y Jicarita, mientras que su altura varía del nivel del mar hasta los 405 metros que mide el cerro San Juan, ubicado en isla Coiba.
Fue creado por la Resolución de la Junta Directiva No. 021 de 17 de diciembre de 1991 del antiguo Instituto Nacional de Recursos Naturales Renovables, hoy Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM), luego de que la Asociación Nacional para la Conservación de la Naturaleza (ANCON) solicitara al expresidente Guillermo Endara que estableciera esta área protegida.
Tras la firma de un convenio entre Panamá y España, el Instituto para la Conservación de la Naturaleza (ICONA) y la AECI tomaron parte activa en la realización de estudios científicos de la flora y fauna, además de elaborar un plan de manejo para esta zona protegida.
En 1993 se elabora y aprueba el Plan de Manejo provisional y en junio de 1996 el definitivo, al tiempo que se dieron los primeros pasos para construir de una estación biológica y se inicia un ambicioso programa de investigación que incluye el inventario biológico del Parque.
De la totalidad del territorio del PNC, 53,528 hectáreas (20%) es territorio terrestre, mientras que 216,543 hectáreas (80%) es área marina, por lo que Coiba es uno de los parques nacionales con mayor superficie marina protegida en el ámbito mundial.
Coiba posee una extensión de más de 145 hectáreas de arrecifes coralinos, el mayor de ellos ubicado en la bahía de Damas, que con 160 hectáreas es el segundo en extensión en el Pacífico centroamericano y el mayor del área.
Según el documento Flora y Fauna del Parque Nacional Coiba (Panamá) realizado por la AECI (Madrid, 1997) los arrecifes del PNC están en buen estado de salud, especialmente los de bahía de Damas, por lo que todos deben ser conservados y controlados. Si se pretende explotar este recurso turísticamente, la AECI recomienda que sean estudiados a profundidad y se establezcan normas de gestión que garanticen su conservación.
Las costas de este parque albergan singulares peces del género Blenius y se han identificado 69 especies de peces marinos y más de 70 especies entre equinodermos, moluscos y crustáceos, además del tiburón punta blanca (Trienodon obesus), el pez loro bicolor (Scarus subroviolaceus). Igualmente habita la morena zebra (Gymnomuraena zebra) el ángel rey (Holocanthus passer) y la estrella de mar, conocida como corona de espinas, un depredador que se alimenta únicamente de los corales.
Según la AECI, entre los ríos más importantes del PNC se destacan el Negro, San Juan, Santa Clara, Santa Cruz, Catival, Barco Quebrado, Pozo, Playa Brava, Playa Hermosa, Joro y Colorado, entre otros. Estos ríos están libres de presión humana, debido a que las únicas poblaciones humanas están ubicadas en los campamentos, localizados en las playas y zonas cercanas a la desembocadura de los ríos.
La isla es refugio de 147 especies de aves, entre ellas la tángara pechiroja, especies endémicas como el colaespina de Coiba (Cranioleuca dissita), mamíferos como el ñeque de Coiba (Dasyprocta coibensi) y 39 especies de anfibios y reptiles. Pueden observarse con facilidad aves como el águila crestada (Morphnus guianensis), el colibrí gorgizafiro (Lepidopyga coeruleogularis), y abundantes saltarines coludo (Chiroxiphia lanceolata).
Además, Coiba posee la única población segura y viable de la Guacamaya Bandera (Ara Macao), que prácticamente ha desaparecido del resto del país.
Al sur y al este de la isla se ubica una amplia cobertura de manglares, que además de evitar la erosión de las costas, presentan "una altísima productividad biológica" que permiten el desarrollo de alevines y larvas de crustáceos, importantes para la pesca fuera del parque.
A pesar que la colonia penal ha contribuido a la conservación del Parque, una vez declarada como área protegida el gobierno panameño se comprometió a retirar los reclusos, "en el plazo más breve posible" para facilitar las labores de conservación y explotación turística.
La Resolución que creó el PNC destaca la decisión del gobierno de trasladar el centro penal a otro punto del país, labor que se inicia gradualmente entre 1994 y 1995, con la demolición de la mayoría de los campamentos penales y el traslado de los reos a tierra firme.
Desde entonces, y ante el temor que, desaparecida la vigilancia policial, la isla quede desprotegida, se dio paso a una etapa de "cohabitación" transitoria entre la colonia penal y el Parque Nacional.
Para este año 2002 se espera que la colonia penal sea desalojada, por lo que las autoridades en conjuntos con organizaciones no gubernamentales y el apoyo de organizaciones internacionales pondrán en ejecución un proyecto de protección "inmediata" ya que desde su creación hace diez años el Parque Nacional Coiba afrontará su mayor riesgo.
El proyecto -apoyado por la organización internacional AVINA y que ANCON ejecutará conjuntamente con la ANAM- contempla el reforzamiento de la norma legal que creó esta reserva y la consecución de fondos en el ámbito local e internacional, para establecer un fideicomiso que garantice el manejo de esta área protegida en los próximos años, además de ejecutarse programas de protección, con el incremento de guardaparques de la isla, ya que actualmente sólo son seis que laboran en turno de tres y proporcionarles los insumos y recursos para patrullar adecuadamente el parque y sus alrededores. |
