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CRIMENES FAMOSOS
Testigo por la Fiscalía
Max Haines
Camie Drake identificó a James Foster como el hombre que había asesinado a su marido. Fue un caso abierto y cerrado. James Foster, de 38 años, un pintor de casas itinerante, lo hizo. En una cálida noche de 1956, Charlie Drake estaba mirando televisión en su casa de Jefferson, Georgia, cuando un intruso que portaba un arma se introdujo en su residencia. Drake corrió al dormitorio, donde guardaba un arma en su mesa de luz. Llegó al dormitorio con el intruso en sus talones. Drake agarró su revólver, giró y tiró. Erró el tiro. El intruso acertó cuatro balas en el cuerpo de Charlie, quien murió sobre la alfombra de su habitación. La esposa de Drake, Camie, había estado en el baño cuando tuvo lugar la invasión de la casa. Corrió en ayuda de su marido, pero pronto se dio vuelta y agarró el teléfono en un intento por pedir auxilio. Después de una breve lucha, el atacante la golpeó en la cabeza con el teléfono. Ella se desplomó al suelo. Todavía consciente, mantuvo los ojos fijos en el hombre que acababa de quitarle la vida a su marido. En un momento, todo fue quietud. El asesino dejó de la casa de los Drake. En un incidente no relacionado, James Foster, junto con una acompañante femenina y dos parejas más, pasó la noche viajando a través de la campiña de Georgia y bebiendo cerveza. Pararon en una cabaña en Cleveland, alrededor de 30 kilómetros de Gainesville. A la mañana siguiente dejaron la cabaña sin pagar por el alojamiento, y lo que es más, al fumar, descuidadamente habían prendido fuego a un colchón, lo cual había dañado el interior de la cabaña. Foster y sus cinco compañeros fueron fácilmente rastreados y alojados en la cárcel. Sus amigos fueron liberados después de prometer que compensarían al dueño de las cabañas por el alojamiento de esa noche y por el daño que habían causado. Foster fue demorado cuando se enteraron que acababa de ser liberado de una cárcel de Florida, donde había cumplido una condena por asalto a mano armada. Valía la pena interrogarlo más. Quién sabe, podría haber tenido algo que ver con el asesinato de Charlie Drake en Jefferson. Un agente de la Oficina de Investigaciones de Georgia condujo a Foster a la residencia de los Drake. Una vez en la casa, el agente pidió a Foster que esperara en la sala. Trajo a Camie Drake a la habitación. Ella dio una mirada a Foster e intentó atacarlo, mientras gritaba, "¿Por qué mató a mi marido? Cómo pudo hacerlo". El agente tuvo que contener a la señora Drake. Desde ese momento en adelante, las autoridades estuvieron seguras de que tenían al asesino de Charlie Drake. Foster fue arrestado y acusado de asesinato. El abogado de Foster estaba convencido de que aunque su cliente no era un santo, no había estado en algún lugar cerca del hogar de los Drake en el momento del crimen. Todos sus compañeros confirmaron su detallado relato de cómo habían estado conduciendo y bebiendo cerveza hasta que habían terminado en las cabañas. Había evidencia adicional sustancial que indicaba que Foster no era el asesino. La señora Drake dijo que el intruso usaba un traje de fajina del ejército cuando mató a su marido. Foster no poseía uno, ni pudo encontrarse a nadie que lo hubiera visto usando traje de fajina del ejército. La señora Drake dijo a los oficiales que el hombre que había atacado a su marido era un hombre grande y fuerte. Foster era liviano y medía menos de 1.70 m. Aunque el asesino había tocado varios artículos en la casa, ninguna de las huellas digitales dejadas por él concordaban con las de Foster. Charlie Drake llevaba alrededor de 5.000 dólares en el bolsillo de la camisa. Era una costumbre tonta, pero le encantaba impresionar a los 2.000 ciudadanos de Jefferson con su gran fajo de dinero. Foster, quien vivía en una casa de pensión en Gainsville, no tenía conocimiento del dinero. Cualquiera fuera el motivo, los 5.000 dólares estaban todavía en el bolsillo de la camisa de Drake cuando su cuerpo fue examinado. Una testigo, Betty Williams, juró que Foster y sus amigos habían pedido indicaciones a varios kilómetros de Jefferson en el momento exacto en que Drake era asesinado. Todos estos hechos fueron presentados en el juicio por asesinato de Foster, pero ninguno pudo sobrepasar la dramática identificación ocular de Camie Drake cuando señaló a James Foster desde el estrado de los testigos y dijo. "este es el hombre que baleó a mi marido". La señora Drake fue clara, concisa y creíble. Continuó: "Lo vi bien. Vi todos sus rasgos, sus ojos y su boca mientras estaba parado allí". Foster no ayudó a su propia causa cuando admitió que había sido recién liberado de prisión y que había abandonado a su esposa y siete hijos en South Carolina. Dijo a la corte que había llevado una vida mala, pero insistió que nunca había entrado a la residencia de los Drake hasta que había sido llevado allí por su agente del Estado. A pesar de sus protestas fue encontrado culpable de asesinato. Un pequeño fenómeno ocurrió en la diminuta ciudad sureña de Jefferson. Aunque todavía había algunos que creían que Foster era culpable, muchos sentían que su condena estaba basada en un caso de identificación equivocada. Para sorpresa de los abogados de Foster, se formó un fondo para la defensa del hombre convicto. Se reunieron 2000 dólares cuando la mitad de la población se presentó en la plaza de la ciudad. A pesar del respaldo local, Foster fue sentenciado a morir. Apeló, pero la apelación fue rechazada por la Suprema Corte de Georgia. Mientras esperaba la ejecución, Foster recibió su primer alivio. Su abogado se había contactado con un convicto, Lonnie Neal, quien estaba cumpliendo una condena en Fulton Country Jail en Atlanta. Neal le contó al abogado de Foster que el asesino de Charlie Drake era un compañero de prisión, Paul "Rocky" Rothschild. Neal reveló detalles que le había dado Rothschild y que solamente el asesino podía conocer. La información fue pasada a la policía quien rápidamente investigó el pasado de Rothschild. Se enteraron que había sido oficial de policía en Cairo, Illinois, hasta 1953, cuando fue acusado de usar violencia al hacer un arresto. Como resultado fue despedido. Rothschild inmediatamente se volvió hacia el crimen. Se especializó en asaltos, robo y apertura de cajas de seguridad. En mayo de 1958, fue extraditado a South Carolina para enfrentar una acusación de robo. A causa de lo inusitado de que un ex oficial de policía enfrentara cargos, su fotografía apareció en varios periódicos. Un repartidor vio la foto y reconoció a Rothschild como un peatón que había recogido el día después del asesinato de Drake a alrededor de 75 kilómetros de la casa de los Drake. Rothschild fue interrogado en la cárcel en Spartanburg, South Carolina, mientras aguardaba la definición de su caso, pero negó que estuviera involucrado en absoluto en el asesinato de Drake. Fue encontrado culpable de robo y sentenciado a cinco años de prisión. Mientras estaba cumpliendo su sentencia, Rothschild tuvo un cambio de sentimientos. Sin que se le prometiera ningún favor o la reducción de la esencia, confesó voluntariamente con detalles el asesinato de Charlie Drake. En su confesión declaró que su mayor incentivo para confesar, era el pensamiento de que un hombre inocente iba a ser ejecutado por algo que él había hecho. Alrededor de una semana después de su dramática confesión, Rothschild fue llevado a la escena del asesinato de Drake. Mientras estaba allí, displicentemente señaló un arbusto y le dijo al oficial que lo acompañaba, "allí es donde escondí el traje de fajina". Con toda seguridad, allí escondido por más de dos años, estaba un traje de fajina del ejército pudriéndose. Cualquier duda que pudiera haber existido en cuanto a la inocencia de James Foster, ahora quedaba reducida a polvo. James Foster era un hombre inocente. Los dos hombres fueron reunidos. Cuando se enfrentó a Paul Rothschild, Foster dijo, "Rocky", he esperado bastante este momento. Te debo mucho. Debe haber hecho falta tener agallas para hacer lo que hiciste". Los dos hombres se abrazaron. Basado en la confesión de Rothschild, le otorgaron a Foster un nuevo juicio y fue liberado bajo una fianza de $500. Mientras tanto, Rothschild fue acusado del asesinato de Charlie Drake, condenado y sentenciado a cadena perpetua. James Foster fue sometido a juicio por el asesinato de Drake por segunda vez. La fiscalía quería levantar todos los cargos, pero el abogado de Foster insistió que un jurado oyera toda la evidencia y absolviera a su cliente. El jurado encontró a Foster inocente sin necesidad de deliberar. James Foster se reunió con su familia y volvió a su hogar en South Carolina. Nunca guardó ninguna animosidad hacia la señora Drake, creyendo firmemente que ella había cometido un error honesto. En 1976, Paul "Rocky" Rothschild murió de un ataque cardíaco en prisión. (c) Miller Features Syndicate Inc. Distr. por Editors Press Service, Inc. 0228
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