VASCO NUÑEZ

DE BALBOA

Nació en Jerez de los Caballeros hacia 1475 y murió decapitado en Acla en 1519.

En 1501 formó parte de la expedición descubridora del Istmo encabezada por Rodrigo de Bastidas. A partir de entonces se estableció en Salvatierra de la Sabana, en la isla La Española. En 1510 llegó al Darién como polizón en la expedición comandada por el bachiller Martín Fernández de Enciso que venía a auxiliar a los hombres de Alonso de Ojeda.

El Puerto de Génova en siglo XV desde donde se impulsaron los viajes de descubrimiento (Esparza: América 500 años.)

A poco de desembarcar en el golfo de Urabá y frente a las penurias y peligros que acechaban a los expedicionarios, Balboa recomendó fundar un poblado en la margen occidental del golfo, donde, según había visto en su anterior viaje, los indígenas no eran tan temibles ni utilizaban flechas envenenadas. Sin embargo, dicha margen occidental del Golfo de Urabá se encontraba fuera de la jurisdicción concedida por los Reyes a Ojeda y sí, por el contrario bajo la de Diego de Nicuesa, lo que tendría graves consecuencias.En diciembre de 1510, se erigió Santa María la Antigua del Darién que fue la primera ciudad fundada por los españoles en tierra firme que perduró.

Descontentos los colonos con el bachiller Enciso, después de la partida de Ojeda, decidieron deponerlo. Ello dio lugar a la realización del primer Cabildo Abierto que se realizó en Tierra Firme, en el cual Balboa fue nombrado Alcalde Mayor gracias a su fama de hombre enérgico y de acción.

Cuando Nicuesa reclamó la posesión de Santa María la Antigua del Darién, Balboa y los colonos le impidieron el acceso al poblado y, en su lugar, lo embarcaron con destino a España en un navío en mal estado que desapareció en el mar. Poco después, Balboa también embarcó al bachiller Enciso rumbo a La Española, al tiempo que reclamó la Gobernación del Darién.

El rey accedió a sus deseos y lo nombró Gobernador interino del Darién, cargo que detentó hasta la llegada de Pedrarias en 1514. Balboa conquistó los cacicazgos del Darién donde logró ganarse la lealtad de los indígenas y el respeto de los colonos de Santa María. Gracias a ello logró descubrir el Mar del Sur, el 25 de septiembre de 1513, lo que corroboró, que Colón no había llegado al Oriente , sino que había descubierto un Nuevo Mundo que se interponía entre Europa y el Oriente.

Entretanto, el bachiller Enciso había llegado a la Corte donde se dedicó a denunciar a Balboa ante el rey. Sin duda, estas denuncias rindieron sus frutos pues a mediados de 1513, el rey Fernando nombró a Pedrarias como Gobernador de Castilla de Oro como pasó a llamarse el territorio de Tierra Firme.

En julio de 1514,el nuevo Gobernador con una enorme comitiva y haciendo gala de un gran boato, desembarcó en el Darién.
A partir de entonces, la buena estrella de Balboa se opacó. De inmediato, fue evidente que ambos personajes rivalizaban en todo. Aunque el rey nombró a Balboa Gobernador de Coiba y Panamá y Adelantado de la Mar del Sur, en reconocimiento por los servicios prestados, en realidad Pedrarias no le permitió ejercer su jurisdicción. Protegido por el Obispo fray Juan de Quevedo, Balboa se comprometió en matrimonio con la hija de Pedrarias, gracias a lo cual reinó la paz entre ambos por algún tiempo, y hasta se le permitió organizar una expedición por la Mar del Sur.Pero la partida del Obispo, en 1517,dejó a Balboa huérfano de protección.

En enero de 1519, Balboa y varios de sus hombres fueron tomados prisioneros por Pedrarias y decapitados en Acla entre el 14 y el 21 de ese mes, acusado de alta traición.

A continuación transcribimos extractos de algunas de las cartas que Balboa le dirigió al rey entre 1513 y 1515, y que ponen de manifiesto la riqueza aurífera del territorio, así como su rivalidad con Pedrarias.