CRISTOBAL

COLON

Nació en Génova hacia 1451 y falleció en Valladolid en1506. Poco se conoce de sus primeros años, así como de su vida en Génova y de sus ancestros. La biografía de Colón está plagada de períodos oscuros en los cuales poco o nada se conoce sobre su vida. Algunos autores sostienen que hay una intencionalidad expresa en esta situación, pues el propio Colón estaba ocultando sus orígenes oscuros. Su hijo Hernando que fue su biógrafo se encargó de que así fuera.

Mapa de Paolo Toscanelli (c. 1457) (Esparza: América 500 años).

Hacia 1478, Cristóbal Colón se estableció en Lisboa, que bajo el reinado de Juan II se había convertido en el foco más activode las navegaciones por el Océano Atlántico y en el centro del saber náutico y cosmográfico más importantes del “eccumene”.Allí, en Lisboa, fue agente comercial de la Casa Centurione y emprendió varios viajes a Inglaterra y Thule (Islandia).También por estos años se casó con Felipa Moniz de noble estirpe portuguesa, de cuya unión nació su hijo Diego.

Todo indicaque durante estos años Cristóbal Colón adquirió sus conocimientos geográficos y marinos, gracias a las experiencias de su suegro, quien había colonizado la isla de Porto Santo (Madera).

Además,se nutrió de la lectura delas obras de Marco Polo, Eneas Silvio Piccolomini (Pío II) , así como del Imago Mundi del Cardenal Pedro de Ailly, al tiempo que mantuvo correspondencia con Paolo Toscanelli. En el libro de Ailly encontró abundantes datos sobre las teorías geográficas y cosmográficas de Ptolomeo. Las bases teóricas y científicas de su pensamiento radicaban en la esfericidad de la tierra ya universalmente admitida en el siglo XV, así como en la unicidad del Océano.

Colón había llegado a la conclusión de que navengando hacia el Poniente u Oeste alcanzaría las islas de la Especiería. Este proyecto lo presentó a la Corte portuguesa con escaso éxito, pues para entonces Juan II estaba más interesado en proseguir sus expediciones por la costa africana y además laspretensiones de Colón resultaron exageradas.

En 1485, ya viudo, se trasladó a España, donde entró en relación con los franciscanos del Convento de La Rábida en Huelva, especialmente con fray Juan Pérez y fray Antonio Marchena quienes lo presentarían a los Reyes Católicos.

En enero de 1492, firmó con Isabel de Castilla las célebres Capitulaciones de Santa Fe por las cuales se le otorgaban los títulos de Almirante de la Mar Océano, Virrey y Gobernador de todas las tierras que descubriera , así como la décima parte de todas las riquezas de aquellas tierras.El 3 de agosto partió del Puerto de Palos y el 12 de agosto divisó tierra en el archipiélago de Las Lucayas (Bahamas). De esta manera el Nuevo Mundo entró en la órbita europea, pese a que Colón, convencido de haber llegado a las Indias,llamó a los aborígenes “indios”.

En su segundo y tercer viajes, Colón recorrió las Antillas y tocó tierra firme a la altura de la desembocadura del Orinoco, después de lo cual regresó prisionero a España, acusado por la mala administración de La Española. Ello provocó la cancelación de las Capitulaciones de Santa fe, gracias a lo cual los Reyes quedaron con las manos libres para firmar contratos con otros navegantes para el descubrimiento y conquista de nuevas tierras. Dentro de este marco, en 1501, Rodrigo de Bastidas descubrió el Istmo de Panamá.

Ese mismo año, Colón, perdonado por la reina Isabel, quien siempre lo protegió, emprendió su cuarto y último viaje que lo trajo al litoral atlántico panameño. A comienzos de 1502 fundó el poblado de Santa María de Belén en la desembocadura del río Belén en Veragua, como una factoría comercial para rescatar oro con los indígenas, pero apenas tres meses después se vio obligado a abandonarla.En la carta que reproducimos a continuación y que constituye el primer testimonio escrito sobre nuestro territorio, el Almirante da cuenta de lo que allí vio.