FRAY BARTOLOME DE

LAS CASAS

Nació en Sevilla en 1474 y falleció en Madrid en 1566. Estudió en la escuela catedralicia de Sevilla y, en 1502,llegó a América por primera vez con su padre que era comerciante.Poco después regresó a Europa y, en1507, hallándose en Roma decidió regresar a La Española.En esta isla, el Gobernador Diego Colón le otorgó un repartimiento de indígenas. En 1512, se ordenó presbítero.Fue testigo de la paulatina extinción de los indígenas en la isla, para lo cual propuso importar esclavos negros del Africa que sustituyeran a los indios. Muy pronto se arrepentiría de haber sugerido la adopción de esta medida , al comprobar los métodos inhumanos como eran cazados por los portugueses en las costas africanas, así como la excesiva crueldad empleada por los españoles en los ingenios y las minas.

Autógrafo de Bartolomé de las Casas

En 1513, participó como capellán en la conquista de Cuba, gracias a lo cual recibió una encomienda de indígenas que resultó muy próspera. Pero al año siguiente, se cuestionó la legitimidad de los beneficios que obtenía de la misma, a la que terminó renunciando.

Desde entonces, se dedicó a defender a los indígenas contra los abusos de los conquistadores, combatiendo las guerras de conquista, la esclavitud y las encomiendas de los aborígenes. Propuso la organización de pueblos de indios bajo la administración de españoles. A finales de 1523, Las Casas ingresó en la Orden de los Dominicos.

Fruto de su tenaz oposición al sistema de la encomienda fue la promulgación de las Leyes Nuevas en 1542 que eliminaban esta institución. Pese a ello, esta legislación fue, poco después, reformada por el Emperador Carlos V en Malinas, en virtud de la oposición de los encomenderos americanos, sobre todo de Gonzalo Pizarro quien amenazó con casarse con una princesa inca e independizar al Perú de España.

Las Casas inició un experimento de convivencia pacífica con los indios, en su misión de la Vera Paz y también fue nombrado Obispo de Chiapas. En 1550 mantuvo una larga y célebre polémica con Juan Ginés de Sepúlveda quien, basado en las ideas de Aristóteles, defendía la servidumbre de los indios.Por su parte Las Casas rechazaba esta situación y proponía su clásica solución de pueblos de indios.
Producto de esta larga lucha a favor de los indígenas fue una amplia producción bibliográfica, entre las que se destacan:
Historia de las Indias; La Apologética Historia; Brevísima Relación de la destrucción de las Indias.