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Porras y la modernización de la República (1912-1924)  Belisario Porras ............................................. El progreso a ultranza (1912-1916) Cuando Porras asumió la presidencia en 1912, la deuda pública era de un millón de balboas y las arcas del Estado se encontraban vacías. El nuevo mandatario tuvo que recurrir a William Nelson Cromwell para que le prestara a Panamá 150 mil dólares a fin de echar a andar la maquinaria burocrática. A esta situación de penuria fiscal se sumó el hecho de que Porras heredó un país decimonónico , atrasado y desorganizado que se propuso insertar en el siglo XX. Profundamente influenciado por las ideas positivistas de progreso a ultranza decidió,contra viento y marea, modernizar la República. El plan de modernización contemplaba aspectos tales como : construcción de vías de comunicación, medios de transporte, incremento de la población, educación, salud, organización de nuevas instituciones propias de un Estado moderno, redacción de los Códigos Nacionales y fomento de la agricultura, entre otros. Uno de sus primeros objetivos fue dotar a Panamá de vías de comunica-ción y penetración para lo cual había que construir caminos, carreteras y puentes. La idea era comunicar los centros productores con las plazas consumidoras, así como con los puertos exportadores en forma rápida y económica. Dentro de este proyecto, el Ferrocarril de Chiriquí ocupó un lugar fundamental. Para construir este ferrocarril el gobierno tuvo que recurrir a la contratación de empréstitos en los Estados Unidos. Asimismo, modernizó y extendió el sistema de correos y telégrafos. Este proyecto estaba estrechamente vinculado con el incremento de la población con el fin de aumentar la producción agrícola. "Poblar para gobernar" era lo que había planteado el argentino Faustino Sarmiento y lo que, en 1912, intentó aplicar Porras. Con una población de 340 mil habitantes diseminada en 77.000 Kms2, la República ofrecía indicadores demográficos muy por debajo de lo deseado, apenas algo más de 4 habitantes por Km2. Para estimular el crecimiento de la producción había que aumentar la población y para ello era necesario recurrir a la inmigración. En consecuencia, se incentivó el establecimiento de colonias agrícolas de europeos, al tiempo que se creó la Escuela de Agricultura. Aunque ninguna de las dos medidas resultó exitosa, Porras prosiguió insistiendo al respecto. Para disminuir el índice de analfabetismo, se adoptaron medidas en dos sentidos. Por una parte, se fundaron más y mejores escuelas en todo el país, se reformaron los planes y programas de educación y se creó una policía escolar para obligar a los padres a enviar a sus hijos a la escuela. Por la otra, se dedicó a mejorar las condiciones de salubridad e higiene de la población, construyendo acueductos, pozos artesianos en el interior del país, pavimentando las calles, construyendo hospitales y centros de salud, así como iniciando una enérgica campaña de vacunación y contra la uncinariasis. En 1916, se realizó la Exposición Universal para conmemorar el cuarto aniversario del descubrimiento del Mar del Sur realizado en 1513. En la misma participaron varios países y se levantaron seis edificios en los terrenos del Hatillo. Para ello, se creó el Barrio de la Exposición. Los seis edificios fueron ocupados al fin del evento por el Asilo Bolívar, la Escuela Normal de Señoritas, el Museo Nacional, la Secretaría de Relaciones Exteriores y las Embajas de Cuba y España. También durante su primera gestión se crearon el Registro Público, el Registro Civil y el Archivo Nacional y se dio inicio a la labor de codificación nacional con la redacción de los Códigos Civil, Administrativo, Penal y Judicial. Otro aspecto de importancia fue la civilización de los indígenas iniciada durante el gobierno de Amador Guerrero. Porras concibió una solución anticlerical, acorde con su pensamiento liberal y, para ello, desechó la solución misionera que había imperado hasta entonces. Propuso la fundación de colonias agrícolas y el establecimiento de destacamentos militares. Para ello, en 1915, se creó la Intendencia de San Blas con sede en El Porvenir y se instalaron puestos de policía, allí y en Narganá. Pero tampoco este sistema dio resultados positivos. La brutalidad desplegada por la policía así como la incomprensión del problema indígena y la instalación de empresas extranjeras dedicadas a la explotación de la riqueza, tendría consecuencias nefastas para la región y conduciría a la Rebelión de Tule, en 1925. Para acometer esta labor reformista Porras contrató, durante sus mandatos, dos grandes empréstitos en los Estados Unidos. El primero, en 1914, por 3 millones de dólares sirvió para financiar la construcción del Ferrocarril de Chiriquí. El otro fue por 4.5 millones y se negoció en 1923. Aunque el país progresaba a ojos vistas , en otros aspectos se mantenía dependiente , apegado a prácticas del pasado, inmaduro y atrasado. Nos referimos por una parte, a las relaciones de subordinación con los Estados Unidos y,por la otra, a las prácticas políticas heredadas de Colombia. Veamos en primer lugar cuál fue la relación con los Estados Unidos. |
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