EDITORA PANAMA AMERICA: historia de Panamá

La Copa Latina de Baloncesto
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Carlos Alberto Martínez
EPASA
Con ocasión de la asistencia panameña en los Mundiales de Yugoslavia y los triunfos en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, ambos, en 1970, y los Juegos Bolivarianos de 1973, era tiempo de que el baloncesto panameño elevara su nivel de competencia y para ello se había organizado un certamen internacional que sería institucionalizado, con la denominación de la Copa Latina, bajo idea del entonces titular de la Federación Panameña de Baloncesto, Rodolfo “Fifi” Tom.
La primera versión y las siguientes, se realizarían en el Gimnasio Nuevo Panamá, aunque en la edición inicial, participaron además de nuestro país, Puerto Rico, Brasil y Uruguay, y que a la larga sería ganada por los boricuas y Panamá quedó tercero.
Los panameños no ganarían su propio certamen, hasta la cuarta versión, en 1978, derrotando en la jornada final a por puertorriqueños por 103-93 en un dramático partido, puesto que ambos equipos iban con marca de 1-1 en ganados y perdidos.
Así mismo, Panamá fue sede de los Torneos Centrobasket de ambas ramas en 1976, clasificatorios a los mundiales de este deporte, pero los perdería ante dominicanos, boricuas y cubanos, en tanto que para el baloncesto femenino marcó el final de un ciclo y que quedaría en un casi total estado de abandono.
Se intentó la idea de un Circuito Superior pero que quedaría listo para la década siguiente, mas existió una generación de jugadores que darían que comentar como Vicente Pinillo, Eliécer Ellis, Rolando Frazier, Adolfo Medrick (quien en los ochenta vestiría la franela nacional del Uruguay al adoptar la nacionalidad charrúa), Reginald Grenald o Alfonso Smith.
De esta década de 1970, el año en mención no podría obviarse de la mayor hazaña de este deporte, cuando en la final de los Juegos Centroamericanos y del Caribe y ante más de 15 mil espectadores que llenaron el Gimnasio Nuevo Panamá, el seleccionado nacional logró ganarse el oro en su propia sede y ante su gente, derrotando a la selección cubana.