Fallece Alan Shepard, primer estadounidense
que voló en el espacio
Washington
AP
El astronauta Alan Shepard,
el primer norteamericano que voló en el espacio y el quinto de 12
hombres que pisaron suelo lunar, murió anoche en un hospital de California.
Tenía 74 años
Shepard, uno de los siete astronautas que integraron el programa espacial
Mercury de la NASA en 1959, murió en el Hospital Community cerca
de Monterey, dijo Howard Benedict, director ejecutivo de la Fundación
de Estudios de Astronáutica de Titusville, en la Florida. Benedict
dijo que se comunicó con la esposa de Shepard.
Shepard, que padecía de leucemia, falleció mientras dormía
dijo el senador John Glenn, otro de los siete primeros astronautas de Estados
Unidos.
El ex piloto de pruebas de la Armada hizo un vuelo suborbital que duró
15 minutos, incluidos 5 minutos en el espacio exterior, el 5 de mayo de
1961 en una cápsula Freedom 7.
Los que recordamos los primeros vuelos espaciales siempre tendremos presente
la impresión que dejó en el mundo'', dijo el presidente Bill
Clinton. Por eso expreso el agradecimiento y el pesar de la nación
entera a su familia''.
Daniel Goldin, actual director de la Agencia Nacional de Aeronáutica
y el Espacio (NASA), dijo que el vuelo de Shepard inspiró a toda
una generación de ingenieros y científicos que se involucraron
en el programa espacial nacional.
Su vuelo fue un tremendo ejemplo de tenacidad y valor, de algo brillante'',
dijo Goldin. Se metió en la punta de ese cohete que jamás
había salido al espacio con una persona a bordo. Ese fue un increíble
acto de valor''.
Viven sólo cuatro de los primeros siete astronautas del programa
Mercury: Gordon Cooper, Glenn, Scott Carpenter y Walter Schirra.
Diez años después de su primer vuelo y tras reponerse de
una infección de un oído que duró varios años,
Shepard regresó al espacio en su segundo y último vuelo como
comandante del cohete Apollo 14 el 31 de enero de 1971. En ese viaje llegó
hasta la Luna.
Shepard estuvo 33 horas en la Luna en lo que fue el tercer alunizaje
estadounidense y pasó parte del tiempo jugando al golf en la irregular
superficie lunar. En ese vuelo, Shepard, Edgar Mitchell y Stuart Roosa pasaron
nueve días en el espacio, y Mitchell y Shepard estuvieron dos días
en la Luna.
Años después, en un libro que escribió junto con
su colega Donald K. Slayton, Shepard dijo que cuando llegó a la Luna
lloró de la emoción al mirar hacia la Tierra y ver un planeta
le pareció tan bello y frágil. Slayton, fallecido en 1993,
y Gus Grissom, fallecido en el incendio de un cohete Apollo en 1967, también
fueron parte del primer grupo de siete astronautas.
Si bien el cosmonauta soviético Yuri Gagarin fue el primer hombre
en el espacio -- hizo su vuelo 23 días antes que Shepard -- el viaje
del norteamericano fue el arranque del programa espacial de Estados Unidos.
En esa ocasión Shepard dijo que su vuelo fue como el primer paso
de un bebé, que camina hacia cosas mucho más grandes y mejores''.
En la mañana del histórico vuelo, Shepard y el país
entero debieron esperar durante más de cuatro horas mientras los
técnicos de la NASA corregían unas fallas del sistema eléctrico
de la pequeña cápsula Freedom 7, una computadora del centro
de control y de la presión del combustible del cohete.
El cohete Redstone despegó a las 9:34 de la mañana y llevó
a Shepard a 190 kilómetros de la superficie y a una distancia de
486 kilómetros del Cabo Cañaveral, en la costa del Atlántico
de la Florida. Su velocidad máxima fue de 8.200 kilómetros
por hora, antes de caer en el Atlántico con paracaídas.
Menos de tres semanas después, el 25 de mayo de 1961, el presidente
John F. Kennedy anunció el objetivo nacional de enviar un hombre
a la Luna antes de que concluyera la década.
Hace treinta años, una enorme proporción de la población
pensaba que estábamos locos por que nos metíamos en esos cohetes
que nos lanzaban al espacio'', dijo Shepard en una entrevista en 1991. Había
muchas dudas, especialmente entre algunos de los expertos del mundo de la
medicina, que pensaban que el hombre no debía ir al espacio, que
no le correspondía salir de la Tierra''.
Shepard, oriundo de Nueva Hampshire, egresó de la Academia Naval
de Estados Unidos en 1944 y estuvo en la segunda guerra mundial a bordo
del destructor Cogswell.
Se retiró del programa espacial y de la Armada en 1974 con el
grado de contraalmirante y luego hizo una fortuna en bienes raíces
y empresas financieras.
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