El ñame es una de varias especies de plantas del género Dioscorea (de la familia Dioscoreaceae), nativo a regiones cálidas de ambos hemisferios. Este tubérculo tropical, cuya parte expuesta es en forma de enredadera, es muy popular en el centro y sur de América, al igual que en el Caribe, África y partes del Asia.
Diversas variedades de ñame se cultivan a través de los trópicos y en parte de las regiones subtropicales y templadas.
En África Occidental y en Nueva Guinea, el de ñame es uno de los principales cultivos primarios.
Aunque el camote ("sweet potato") y el ñame son similares en muchas formas (y por eso en países como los Estados Unidos y Canadá se presta a confusión), estas son plantas de diferentes especies. Existen más de 150 especies de ñame en el mundo, y algunas raíces de ñame (de variedades diferentes a las que se producen en Panamá) pueden llegar a tener más de 2.25 metros y más de 54 kilogramos.
Dependiendo de la variedad del ñame, la parte carnosa puede ser de diferentes tonalidades de blanco, amarillo, púrpura o rosado, y la piel desde blancuzca a chocolate oscuro.
La textura de este tubérculo puede variar de suave y húmedo a áspero, seco y harinoso.
En nuestro medio, el ñame se presenta por regla general en trozos y se vende por peso.
