P: Voy a comprar una casa, y mi agente de bienes raíces preguntó si quería hacerle un test de radón. No he escuchado mucho del radón desde 1980. �Es algo que debería testear?
R: América contuvo la respiración cuando noticias de radón, un gas radioactivo, por primera vez apareció en los titulares de la prensa. Historias de algunos pocos casos extremos de radón en los años 80 hicieron parecer como si los científicos hubieran descubierto los monstruos causantes del cáncer de pulmón en los sótanos de la nación.
Pero el radón resultó ser más un "kremlin" no tan grande en vez de el ogro gigante. Sólo unos años más tarde, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA en inglés) escaló de vuelta su estimación del año 1986 de las muertes relacionadas con el radón en casi la mitad. Estimaciones de hogares contaminados se vieron similarmente reducidos.
Eso no quiere decir que se pueda ignorar al radón. No es tan peligroso como fumar tabaco, pero los funcionarios de la salud aún lo consideran la segunda causa del cáncer de pulmón en los Estados Unidos. El radón se cobra más vidas anualmente de las que debería cobrarse. Los expertos dicen que un tercio de las 20.000 muertes anuales en Estados Unidos causadas por radón podrían ser prevenidas.
El radón es un gas radioactivo invisible y sin olor que proviene del uranio en la tierra o agua. El gas viaja a través de las grietas de los suelos y paredes del sótano antes de ser absorbidos por los habitantes debido a las diferencias de presión en el aire.
El gas se une a las partículas de polvo que pueden adherirse al tejido del pulmón cuando se inhala. El radón también puede meterse en el agua potable, pero el peligro es menor comparado al radón de puertas adentro.
El radón ha sido relacionado con el cáncer de pulmón en los mineros durante un siglo. El trabajo bajo tierra tan cargado de los mineros les somete a exposiciones largas e intensas de radón. Las autoridades no estaban preocupadas del radón en el hogar hasta el extraño caso de Stanley Watras, un ingeniero nuclear, que llenó los titulares en 1984. Su casa de Pennsylvania midió cientos de veces por encima de los niveles de seguridad del radón según la EPA. Resultó que su hogar estaba justo encima de Reading Prong, un trozo de granito lleno de uranio que se extiende por la costa del noreste.
Los científicos han tenido que trabajar duro para mostrar que el radón contribuye a la carga del cáncer de pulmón. El radón y el tabaco parecen trabajar juntos para causar la enfermedad, haciéndola difícil de separar el impacto de cada uno. El radón es 10 veces más probable que cause cáncer de pulmón en fumadores. La EPA recomienda reducir el radón en los hogares midiendo por encima de 4 pico-Curies por litro (pCi
L). (El pico-Curie es una medida de radiación). Respirar radón a este nivel durante un año supone el mismo riesgo de cáncer de pulmón que fumar mitad de un paquete de cigarrillos al día.
Los científicos admiten que sus primeras proyecciones de muertes por cáncer de pulmón eran demasiado altas. Pero ahora la mayoría de los expertos están de acuerdo sobre la amenaza actual del radón. Una revisión mundial reciente confirmó las nuevas y mejoradas proyecciones, de que el radón es responsable del 10 al 12 por ciento de las 164.000 muertes anuales en Estados Unidos por cáncer de pulmón.
Chequear el radón es bastante fácil, y cualquier contrato para comprar una casa debería ir acompañado de un test. Un método usa un aparato de testeo a corto plazo que se mantiene en la casa durante varios días. Durante el test, necesita mantener las ventanas y puertas cerradas tanto como sea posible. Pero los niveles de radón fluctúan, por lo que el hacer tests durante varios meses o más con un aparato de largo plazo da un cuadro más completo de exposición.
Los altos niveles de radón fueron por primera vez descubiertos en partes de Pennsylvania, Nueva Jersey y Nueva York. Los estados del noroeste tienen barios puntos importantes de radón, y hogares como Iowa en promedio tienen las concentraciones más altas en el país. Las concentraciones de radón son más bajas en Alaska, Texas y gran parte del sur. Pero no se puede depender de generalizaciones geográficas para saber el nivel de radón de cada hogar.